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Luca

Je m’appelle Luca Donato. Vous avez très certainement aperçu ma tête en couverture des magazines Forbes ou Fortune car ma famille est immensément riche. C’en est presque indécent.

Et je parle de richesse à la hauteur de celle des princes saoudiens.

Je pourrais allumer des cigares à tous les magnats de la terre avec des billets de cent dollars pendant plusieurs vies sans que cela ait le moindre impact sur la fortune des Donato.

Ma famille descend de l’aristocratie italienne, avec quelques connexions royales dans un passé lointain, et nos investissements dans la Donato Inc. se révèlent si prospères que nous n’aurions plus jamais besoin de travailler si tel était notre choix.

Toutefois, à l’inverse de certaines familles dans la même position, et que la prospérité et les privilèges ont radoucies, les Donato n’en sont devenus que plus âpres au gain, plus féroces, plus que jamais animés par un désir de victoire.

Nous décimons nos rivaux et le non ne fait pas partie des mots que nous acceptons d’entendre.

En fait, je n’ai pas souvenir que quelqu’un ait jamais refusé de se plier à mes exigences.

Jusqu’à ce qu’une certaine jeune femme entre dans la danse.

Celle que j’ai poursuivie jusqu’à l’aéroport et que je viens d’apercevoir dans le grand hall des départs.

Katherine Cerinda Oliver : ma fiancée qui a pris la fuite.

Si Katherine s’était imaginé pouvoir passer inaperçue, c’est manqué. Ses magnifiques cheveux roux la trahissent. De petites mèches entêtées échappées de son chignon noué à la hâte viennent titiller sa mâchoire délicate, volettent autour de ses joues qu’elles chatouillent, induisant chez elle le mouvement réflexe de se frotter le nez.

Je serre les poings, assailli par l’envie irrésistible d’effleurer ces mèches, d’enfouir les doigts dans les boucles soyeuses de ces cheveux couleur de feu. Le désir qui m’étreint est si intense qu’il menace de battre en brèche la résolution que j’ai prise de gérer la situation avec flegme. Mais Katherine est tellement belle que j’en demeure souvent interdit. Quel idiot j’ai été de me montrer aussi irresponsable et d’avoir joué avec son cœur il y a quelques années !

J’en paie le prix aujourd’hui.

Le mariage qui fut décidé par nos familles respectives alors que Katherine n’était encore qu’une enfant risque fort de ne pas avoir lieu si ma fiancée fugueuse parvient à ses fins.

Si elle avait la plus petite idée des difficultés que m’a coûtée, ces deux dernières années, la décision que j’ai prise de lui ménager tout l’espace nécessaire pour qu’elle puisse vivre sa vie, alors que je devais me concentrer sur la future gestion de l’empire Donato, je pense qu’elle serait moins encline à sortir ses griffes telle une chatte en colère.

Mais je ne vois pas comment elle aurait pu s’en rendre compte vu que, ces six derniers mois, elle faisait tout pour m’ignorer dès que nous nous retrouvions dans la même pièce.

Nous étions censés développer notre relation, voire nous courtiser. Mais elle refusait ne serait-ce que de partager un repas avec moi, sauf quand mes parents insistaient trop fortement.

Et voilà qu’à quelques semaines du mariage, elle n’a rien trouvé de mieux à faire que s’enfuir !

Je laisse passer les passagers qui se pressent d’aller prendre leurs places dans l’avion. Je ne saurais même plus dire à quand remonte mon dernier voyage sur un vol de ligne. Pour mes déplacements, je préfère de loin emprunter le jet privé des Donato.

Katherine pensait donc pouvoir s’enfuir ainsi, sans rien dire, après avoir retiré un maximum d’argent de ses comptes afin de payer toutes ses dépenses en liquide, y compris ce vol direct pour la Californie.

Elle pensait s’être montrée plus futée que moi, avoir trompé ma vigilance.

Mais tandis qu’approchait la date du mariage, prévu pour ce printemps, et que la fièvre des préparatifs était à son comble, j’ai senti que quelque chose clochait. Et cette impression n’a fait que croître lors de notre dernier dîner, où la tension a été à son comble et où Katherine n’avait qu’une hâte : se lever de table au plus vite.

Et lorsque celle qui vous est promise ne veut rien avoir à faire avec vous, votre ego en prend un sacré coup…

Elle a embarqué et je monte dans l’avion à mon tour. En dépit de son air bravache, je la vois déjà assise à sa place, en train de grignoter les petites peaux autour de ses ongles, une habitude qui horripile ma mère, mais que celle-ci n’est jamais parvenue à lui faire abandonner. Soudain, comme si elle venait d’entendre un rappel à l’ordre, Katherine baisse sa main et vérifie que sa ceinture est bien bouclée.

Puis elle se tourne vers le hublot et regarde dehors, bien que l’avion n’ait pas bougé et qu’il n’y ait encore rien à voir.

Ses cheveux magnifiques l’auréolent de gloire. Si elle s’était montrée un peu plus réfléchie, elle aurait choisi de porter au moins un chapeau. Mais Katherine est une tête brûlée qui fonce sans forcément mesurer les conséquences de ses actes et se montre parfois très imprudente.

J’en veux pour exemple sa décision de prendre la fuite avant notre mariage.

Dans mon milieu, je suis considéré comme un bon parti : on sait que je suis riche et on me dit séduisant et tout à fait digne d’intérêt. Mais Katherine ne voit en moi que l’homme qui lui a brisé le cœur, trop stupide, à une époque, pour se rendre compte qu’une femme comme elle ne se rencontre qu’une fois dans une vie.

J’ai une semaine pour lui prouver que j’ai changé. Et le compte à rebours commence tout de suite.

Je quitte mon poste d’observation auprès des hôtesses et m’approche de mon imprévisible fiancée.

— Alors, on part sans moi ? lui dis-je avec un sourire contrit. Tss… tss… tss… Ce n’est pas bien, ça !

— Luca ? s’écrie-t-elle, interdite.

Elle fronce les sourcils et la colère marque alors ses traits.

— Que fais-tu là ?

— Je te retourne la question, ma chérie.

— Ne m’appelle pas comme ça ! rétorque-t-elle en me foudroyant du regard. Et cesse de me coller ! Va-t’en !

Hors de question.

— Pourquoi veux-tu que je m’en aille ?

— Parce que je n’ai aucune envie que tu sois là, réplique-t-elle sèchement.

Je fixe ostensiblement son doigt, qui ne porte plus la bague, maudissant l’impression qu’elle donne ainsi d’être totalement libre alors que nous sommes fiancés.

— Où as-tu mis la bague de ma grand-mère ? je demande en me déplaçant légèrement pour laisser passer les autres passagers.

Mais je n’en cause pas moins un peu d’embouteillage dans l’allée.

— Elle est trop lourde et trop tape-à-l’œil.

— Peut-être, mais tout un pan de l’histoire de notre famille y est attaché. Quand nous serons mariés, tu ne seras pas obligée de la porter tout le temps, seulement pour des événements importants ou aux repas de famille. Ma mère tient beaucoup à ce genre de témoins de notre héritage.

— Je ne la porterai jamais, décrète platement Katherine, parce que je n’ai pas l’intention de t’épouser.

Cette déclaration me coupe le souffle, pire qu’un coup de poing dans le plexus. Katherine n’a jamais annoncé clairement qu’elle entendait annuler le mariage, mais j’aurais dû le voir venir.

— C’est une décision importante. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de la prendre alors que tu es en colère, je réponds en jetant un coup d’œil aux gens qui se glissent derrière moi pour passer.

— Luca, tu ne vois pas que tu gênes le passage ? lance Katherine. Rentre chez toi, je t’appellerai à mon arrivée.

— Désolé, ce n’est pas ainsi que ça va se passer. Là où tu vas, je vais aussi.

Avant que Katherine ait eu le temps de me clouer le bec par l’une de ses réflexions bien senties, une hôtesse très élégante m’aborde, l’air poli mais un peu contrarié.

— Je vous prie de bien vouloir gagner votre siège, monsieur. Peut-être puis-je vous aider ?

Katherine va me maudire, mais je n’ai pas le choix.

— Oui, très volontiers, dis-je. En fait, ma fiancée et moi-même ne nous trouvons pas aux places qui nous ont été attribuées. J’étais justement en train de lui expliquer que nous avions été surclassés. Pourriez-vous nous aider à rejoindre nos sièges ?

Sans doute soulagée que le problème soit aussi simple à résoudre, l’hôtesse me sourit et vérifie mes billets, soudain beaucoup plus amène.

— Bien sûr, monsieur Donato.

Elle fait signe à Katherine.

— Désolée pour cette confusion. Vos nouveaux sièges se trouvent en première classe. Je vous y conduis, suivez-moi !

— Parfait.

Je décoche un petit sourire en coin à ma fiancée, convaincue qu’elle ne se risquera pas à faire une scène.

— Surclassés ? s’étonne-t-elle.

Elle nous regarde tour à tour, l’hôtesse et moi. De petites taches de rousseur dansent sur son nez et ses pommettes, parce qu’elle refuse toujours de mettre assez de crème lorsqu’elle s’expose au soleil. Je sais qu’elle n’a qu’une envie en cet instant : m’envoyer au diable avec ma première classe. Je sais aussi qu’elle ne le fera pas. Trop de gens nous observent.

— Mademoiselle, si vous voulez bien me suivre, insiste l’hôtesse.

Je lis sur le visage de Katherine qu’elle a des envies de meurtre. Elle se lève, non sans me décocher un regard hargneux.

— Très bien.

En fait, je me moque éperdument de son humeur. Pour dire ce que j’ai à lui dire, j’ai besoin d’intimité, et je préfère avoir un peu plus de place pour les jambes que ne procure un siège en classe économique.

Dans un monde rempli de marguerites, Katherine est une magnifique rose rouge, au tempérament bien trempé, pourvue d’épines acérées extrêmement dangereuses.

Mais les roses s’apprivoisent.

En s’enfuyant, elle a rompu le contrat. Je pourrais me comporter en mufle et l’arracher à cet avion en lui rappelant que notre mariage est un marché conclu par nos pères, qui n’accepteront jamais de le voir dissous. Mais une telle tactique rendrait nos relations bien pires qu’elles ne le sont déjà.

— Passe devant, ma chérie, je murmure en posant la main sur sa taille, tandis qu’elle me précède pour emboîter le pas à l’hôtesse.

Je la sens se raidir à mon contact. J’ai l’impression que je vais devoir livrer une bataille acharnée.

Avec un sourire tendu à l’hôtesse, Katherine s’installe enfin dans le siège luxueux.

— Je ne peux pas le croire ! siffle-t-elle entre ses dents une fois que la jeune femme s’est éloignée. Comment oses-tu te lancer à mes trousses comme ça ? Je ne t’appartiens pas et je ne t’appartiendrai jamais. Et puis d’abord, comment m’as-tu retrouvée ?

Je ne réponds pas tout de suite. Je suis des yeux l’hôtesse, qui revient vers nous avec deux flûtes de champagne, puis j’attends qu’elle soit repartie et prends mon temps pour parler.

— C’est Alana qui me l’a dit. Elle m’a également indiqué que tu avais quitté ton poste chez Franklin & Dodd.

Katherine travaillait dans cette entreprise depuis un peu plus d’un an.

— Oh ! cette Alana ! marmonne-t-elle avec un soupir agacé. Jamais je n’aurais dû lui dire où j’allais !

— C’est possible. Mais pourquoi as-tu quitté ton travail ? Tu réussissais particulièrement bien dans leur service marketing.

Katherine ignore ma question. Elle se contente de secouer la tête, furieuse que son amie n’ait pas su tenir sa langue.

Cela dit, elle aurait dû s’en douter. Pour ma part, je me suis toujours demandé comment elle pouvait être amie avec cette fille. Alana est le type même de l’enfant gâtée, élevée dans l’aisance et les privilèges. Elle n’a pas grand-chose dans la tête et n’a pas l’air de chercher à s’améliorer.

Katherine lui apporte beaucoup, mais que gagne-t-elle en retour ? À mon avis, rien du tout.

Katherine se masse un instant le front, puis renverse la tête contre le dossier du siège.

— Bon sang ! marmonne-t-elle. J’aurais dû m’en aller sans rien dire à personne.

J’acquiesce.

— Probablement.

Cela me vaut un regard noir.

— On ne t’a rien demandé, à toi, me lance-t-elle d’un ton sec.

— Et ton père ? Il est au courant ?

Nouveau regard noir.

— Bien sûr que non ! Il ne comprendrait pas davantage que toi pourquoi je suis partie.

J’accuse le coup de me voir mis dans le même sac que son insupportable père. Mais en vérité, si Bernard Oliver ne manque pas de points communs avec mon père à moi, Giovanni, je ne ressemble pour ma part ni à l’un ni à l’autre.

Je m’enfonce plus confortablement dans mon siège et entreprends de faire la conversation en sirotant mon champagne. Katherine n’a pas touché au sien.

— Pourquoi as-tu choisi la Californie ?

— Parce qu’il y avait des promotions sur les billets et que c’est suffisamment loin de tout ce qui se rapporte à ma vie à New York. Et tu es compris dans le lot !

Je me mets à rire, mais les piques incessantes que me décoche Katherine commencent à me hérisser sérieusement.

— Et tu as choisi San Francisco en janvier ? J’espère que tu as emporté des vêtements chauds.

— Je sais parfaitement quel temps il fait à San Francisco. Et je ne suis pas en sucre, je survivrai. De toute façon, je ne connais rien de pire que l’hiver à New York.

— Rien n’est moins sûr. À San Francisco, l’air marin crée un brouillard humide qui vous pénètre jusqu’aux os. Pour ma part, je préfère encore la neige.

— L’idée, c’était de m’éloigner de toi le plus possible. Peu importe où, pourvu que tu n’y sois pas. J’aurais même opté pour l’endroit le plus paumé de la terre s’il l’avait fallu. Et ne commence pas à me dire que je ne me suis jamais retrouvée dans l’endroit le plus paumé de la terre et que je ne supporterais pas. Stop ! Tu as fichu en l’air mon projet, alors, s’il te plaît, ne viens pas me rebattre les oreilles avec tes discours moralisateurs !

Je la connais suffisamment pour savoir qu’elle n’a pas envie de rire.

— Tu vois, j’imaginais que deux ans suffiraient à te faire oublier les griefs que tu as contre moi, mais tu es plus hargneuse que jamais, je réponds, abandonnant à regret tout espoir de repartir de là où nous en étions restés à l’époque.

L’époque où je n’incarnais pas encore le diable pour elle…

— Bon sang, Katherine, je t’ai laissée tranquille, tu as pu faire tout ce que tu voulais. J’espérais que, comme ça, ça marcherait entre nous quand le moment serait venu de nous marier.

Elle me toise, secouant la tête comme si elle avait affaire à l’individu le plus stupide de la planète.

— Tu vois, c’est exactement pour ça que je ne pourrai jamais t’épouser, Luca. Tu m’as laissée tranquille ? Je te rappelle que nous avons rompu parce que tu as été pris en flagrant délit avec une autre. Et comme si cela ne te suffisait pas de batifoler avec elle, j’en ai eu la preuve imprimée sur papier glacé dans l’un de ces stupides magazines à scandales. Non seulement tu m’as fait du mal, mais en plus, tu m’as humiliée.

— Je t’ai déjà expliqué qu’il s’agissait d’un malentendu.

— Et moi, je te dis que tu n’es qu’un mufle. Ne compte pas sur moi pour minauder devant toi comme toutes ces nanas stupides prêtes à avaler tous les bobards que tu leur racontes.

Je me retiens de riposter. Nous quereller une fois de plus au sujet du passé ne résoudrait rien. Toutefois, une remarque s’impose.

— Je ne t’ai jamais demandé de te comporter comme ces femmes.

Et c’est la pure vérité. Qu’ai-je à faire de ces admiratrices insipides ? Tout ce que je gagnerais avec elles, ce serait de m’ennuyer à mourir. Je connais Katherine depuis des années et pas une fois je ne me suis ennuyé avec elle. L’ennui n’est vraiment pas un mot qui vient à l’esprit quand on pense à elle.

Cette satanée photo a fait beaucoup de dégâts. Mais j’ai retenu la leçon. Ne jamais laisser une petite nana venir s’asseoir sur vos genoux, même quand vous avez abusé du whisky. Si le paparazzi avait pris ce cliché, c’était davantage pour la fille que pour moi, mais malheureusement, il l’avait très bien vendu dans la presse à scandales. Katherine m’incriminait, à juste titre sans doute, vu que la fille m’embrassait et qu’elle était seins nus.

Mon père avait été outré, ma mère mortifiée et moi, j’avais perdu la femme de mes rêves.

Bref, une journée calamiteuse s’il en fut !

— Pourquoi as-tu attendu jusqu’à aujourd’hui pour me dire que tu voulais annuler le mariage ? je demande. Il me semble que, si tu n’arrivais pas à dépasser cette histoire de photo, tu aurais pu le faire avant. Cela t’aurait épargné ce départ pathétique.

Katherine me foudroie de son regard bleu. Elle n’apprécie pas du tout que je qualifie son départ de « pathétique ». Mais elle n’y peut rien, c’est tout elle, ce genre d’emportement. Ce doit être à cause des cheveux roux. C’est la fougue héritée de ses ancêtres écossais qui coule dans ses veines.

— Parce que tu crois peut-être être le seul à vivre des contraintes ? lance-t-elle. J’ai déjà voulu tout annuler à l’époque, seulement, mon père est intervenu.

Par « intervenu », je présume qu’elle veut dire que son père a piqué une colère et l’a menacée de lui couper les vivres si elle refusait de se marier. Bernard n’a jamais reculé devant l’usage de l’intimidation pour parvenir à ses fins. Or, notre union entraînera un développement exponentiel du réseau de relations de nos deux familles dans le monde des affaires. Chez nous, les choses n’ont guère changé par rapport aux mariages arrangés du passé.

Il n’est question que de pouvoir, d’influence, d’hégémonie.

— On ne m’a pas vraiment donné le choix, reprend Katherine. Il ne me restait plus qu’un semestre pour décrocher mon diplôme. Je n’allais pas courir le risque de perdre tout ce pour quoi j’avais travaillé, juste parce que tu avais choisi de te conduire comme un imbécile.

Elle pousse un soupir.

— Très honnêtement, je pensais pouvoir m’accommoder de la situation, me marier quand même, juste pour sauver l’honneur, mais ces six derniers mois… Ces six derniers mois, je me suis rendu compte que ce ne serait pas possible. Que je ne voulais pas. C’est ma vie et je n’ai pas à me laisser dicter ce que je dois en faire. Alors voilà… C’est non pour le mariage !

Elle se détourne brusquement en concluant sa tirade, et une bouffée de son parfum parvient à mes narines lorsque ses cheveux volent dans le mouvement qu’elle fait. Les souvenirs qui affluent aussitôt me submergent.

L’odeur des pins et de la sauge dans la chaleur de l’été, toutes ces senteurs qui venaient se mêler aux effluves citronnés de son parfum tandis que je lui faisais l’amour pour la première fois.

Il me semble la sentir encore, toute tremblante entre mes bras, au moment où je la pénètre, où j’écarte la chair douce et moite de son intimité et m’introduis doucement en elle.

Elle avait dix-huit ans, moi, vingt-deux.

Je me souviens de son cri, de ses jolies dents blanches au moment où elle se mord la lèvre et jouit autour de moi, délicieuse pulsation contre ma chair en feu. Et puis elle s’était tendue, réclamant déjà davantage.

Malgré la climatisation, je sens perler des gouttes de sueur à mon front. Surpris par cet afflux d’émotions, j’avale une longue gorgée de champagne.

— Ça ne va pas être aussi simple, dis-je.

Le moment est vraiment mal choisi pour se laisser perturber par ce genre de souvenir. Je dois garder la tête froide.

— Je ne cherche pas de prétexte facile, assure-t-elle. Je tiens à reprendre ma liberté, c’est tout.

Il est temps d’orienter la conversation sur un terrain moins miné. Je chasse de mon esprit tout ce que je m’imagine faire à cette séduisante rousse en colère censée devenir mon épouse dans quelques mois.

— Si je devais fuir, je choisirais au moins une destination où il fait beau, avec des plages presque désertes et des bars, dis-je. San Francisco en hiver, c’est moche.

— Si jamais ton projet de devenir P-DG de l’empire Donato n’aboutit pas, tu pourras toujours ouvrir une agence de voyages, rétorque-t-elle en me lançant un regard dédaigneux.

Puis elle ajoute, du défi dans les yeux :

— J’ai très envie de connaître San Francisco, et c’est pour ça que j’ai décidé d’y aller. J’ai envie de me plonger dans sa culture, son atmosphère décontractée, son animation foisonnante. Mon but n’est pas d’aller me faire bronzer sur une plage.

Je réprime un sourire. Katherine a toujours été curieuse, avide de culture. C’est une grande fan de cinéma, de Coppola en particulier. Je comprends qu’elle soit attirée par San Francisco.

— Ça tombe bien, dis-je, parce que les plages ne sont pas terribles là-bas et, en plus, elles attirent toutes sortes de gens plus ou moins fréquentables.

— Je sais ce que tu es en train de faire, répond-elle d’une voix lasse. Tu essaies de me décourager avec tes commentaires négatifs, mais je m’en moque. Il est temps que je vive comme je l’entends et j’ai envie de découvrir la côte Ouest.

— Tu aurais pu m’en parler. J’aurais arrangé ça.

— Je ne veux rien avoir à te demander, ni à toi ni à personne.

Elle se tourne vers moi, les sourcils froncés, sérieuse.

— Tu te rends compte que je n’ai jamais rien choisi, ni le lycée où j’ai étudié ni même si j’allais en fac ou non. C’est ta famille qui a tout choisi à ma place, selon un seul critère : que je fasse honneur au nom des Donato lorsque nous serons mariés.

Elle pousse un soupir agacé.

— Je ne suis pas une poupée qu’on peut habiller et poser dans un coin. Je ne veux pas être là uniquement pour saluer les gens et sourire, en bonne épouse bien élevée et inutile. Je n’ai jamais voulu faire d’études de marketing. Je rêvais de devenir vétérinaire, tu t’en souviens ? Mais ton père a jugé que c’était inapproprié pour une future Donato. Alors, on a choisi pour moi.

Je me souviens en effet que Katherine voulait travailler avec les animaux et je garde également en tête le dédain de mon père lorsqu’elle lui a parlé de cette passion. Mais à l’époque, j’étais très occupé à terminer mes études et à apprendre le métier auprès de lui. Je n’avais pas l’esprit libre pour mener la bataille aux côtés de Katherine.

Aujourd’hui, je regrette de n’avoir rien dit, de ne pas l’avoir soutenue.

Tout ce qu’elle dit est vrai et, en réalité, je n’avais pas vraiment envie de m’en mêler. Peu m’importait qu’elle décroche tel ou tel diplôme ou qu’elle choisisse telle ou telle profession. J’étais un peu égoïste à l’époque, même si j’avais eu la malchance de tomber amoureux de celle que l’on me destinait, contrairement aux autres fils de famille que leurs futures épouses indifféraient et qui considéraient leur mariage comme une simple transaction.

— Tu as donc quitté Franklin & Dodd ! Et que prévoies-tu de faire maintenant ? Des études de vétérinaire ?

— Peut-être. Je ne sais pas encore. Mais lorsque je me déciderai, c’est moi et moi seule qui choisirai.

Bon sang, les choses auraient été plus faciles si je n’avais rien éprouvé pour cette fascinante indocile ! Si tel avait été le cas, il y a longtemps que je l’aurais laissée tomber, quoi qu’en dise mon père, et que j’aurais choisi l’une des nombreuses petites-bourgeoises qui rêveraient de porter la bague tape-à-l’œil de ma grand-mère. Avec cette épouse parfaite, j’aurais produit l’héritier que ma famille attendait, ce qui ne m’aurait pas empêché de poursuivre mon chemin de mon côté.

Mais j’aime Katherine. C’est ainsi et je ne peux rien y faire. D’où l’impossibilité pour moi de déposer les armes sans me battre.

— Tu… Tu as pris ce qu’il fallait dans ta valise ?

— Bien sûr. Et toi ? ajouta-t-elle d’un ton sardonique.

— Moi, je n’ai pas de valise. J’achèterai sur place, en fonction des besoins.

— Évidemment.

Elle me fixe d’un regard accusateur.

— Je préférais mon siège en classe économique, tu sais.

— Personne ne préfère la classe économique à la première.

— Moi, si.

— Alors, c’était ça, ta stratégie ? je demande, mettant le doigt sur l’amateurisme avec lequel elle s’est lancée dans cette aventure. Liquider tes comptes, puis te fondre dans la vie de bohème et jouer les beatniks sur la côte Ouest ?

— Peut-être. Du moment que je fais ce que je veux, peu m’importent les détails.

— Les détails ? Permets-moi de préciser un peu les choses. Ma famille a investi de manière significative dans ton bien-être. As-tu réellement cru pouvoir rompre le contrat sans qu’on te demande des comptes, sans qu’il y ait une contrepartie ? Tu sais bien que mon père ne laissera jamais passer un tel affront sans réagir.

Katherine ne dit rien. Mais il est impossible qu’elle n’y ait pas réfléchi avant de s’envoler pour San Francisco.

— C’est un risque que je suis obligée de prendre, répond-elle finalement.

Je sens comme une chape de plomb m’écraser soudain.

— Tu me hais à ce point ?

Les quelques secondes qu’elle met à répondre la trahissent et m’emplissent d’espoir. Un espoir peut-être ridicule et vain, mais un espoir tout de même.

À cet instant, l’hôtesse réapparaît avec la bouteille de champagne pour nous resservir. Je préférerais du whisky, mais tant pis. Je ne veux pas faire de mélange. Je dois garder toute ma tête si je veux convaincre Katherine que cela vaut la peine de m’aimer.

— Je ne te hais pas, Luca, rectifie-t-elle en détournant le regard. Je ne t’aime plus, c’est tout.

Je ne la crois pas. L’une des choses que j’ai apprises concernant la nature humaine, c’est que les réactions violentes cachent toujours des vulnérabilités. Au cours des six derniers mois, Katherine s’est arrangée pour ne jamais se retrouver seule avec moi. Si elle n’avait vraiment plus rien ressenti pour moi, pourquoi aurait-elle éprouvé le besoin de me fuir ainsi ?

Peut-être mon raisonnement est-il fondé sur un espoir fou, mais je suis sincèrement persuadé qu’elle m’aime encore, qu’au plus profond d’elle-même elle m’aime autant que je l’aime, mais qu’elle a peur de me faire confiance.

Je la sens agitée à côté de moi. Elle n’arrête pas de se tordre les doigts. Les souvenirs affluent dans mon esprit. Je nous revois quand nous étions petits, puis quand nous sommes tombés amoureux, puis faisant l’amour… Cette dernière image, surtout, est omniprésente dans ma tête, vivace, et elle rend plus douloureux encore tous mes souvenirs. Il me semble qu’en partant, Katherine a voulu effacer tout ce qui nous a liés par le passé.

— Je suis sûr que tu te souviens à quel point nous avons été heureux ensemble, soufflai-je.

— Je ne vis pas dans le passé.

Touché !

— Nous pourrions l’être de nouveau si tu acceptais de me donner une chance…

Le silence s’installe, pesant.

Je fais une nouvelle tentative.

— Katherine…

— Je veux être libérée de mon contrat.

— Je te demande pardon ?

— J’ai parlé clairement et tu n’es pas sourd. Tu m’as entendue. Si tu ne me libères pas de notre engagement de mariage, je te promets que, toi et ta famille, vous allez le regretter. Pour commencer, je pourrais faire certaines révélations sur la façon dont j’ai été achetée pour devenir ton épouse.

Diable, elle n’y va pas de main morte !

Je scrute son visage pour tenter de savoir si elle bluffe.

— Si tu faisais cela, tu jetterais également le déshonneur sur ta famille à toi.

— Je ne dois rien à mon père, rétorque-t-elle. C’est lui qui m’a mise dans cette situation, qu’il en assume les conséquences ! On ne m’a jamais demandé si j’avais envie de me marier avec un Donato. Je n’étais qu’une enfant quand ça s’est décidé. Qui s’est soucié de savoir ce que j’en pensais, tu peux me le dire ?

Je sais que les relations sont tendues entre Katherine et son père, comme entre le mien et moi. Mais à une différence près : Katherine ne semble pas avoir besoin, comme moi, de la reconnaissance de son père.

Une ferme détermination se lit sur ses traits et je comprends qu’elle ne reculera devant rien pour rompre définitivement tout lien avec les Donato.

Ce qu’elle exige est énorme. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle aille aussi loin. Je pourrais lui apporter le monde sur un plateau si elle me le demandait. Mais non, elle ne veut plus rien avoir à faire avec moi.

— Tu es prête à aller jusque-là pour venger ton orgueil blessé ?

Elle secoue la tête. Il est clair qu’elle voit les choses autrement.

— Tu ne me comprendras décidément jamais, Luca ! Et c’est d’ailleurs à cause de ça, plus que pour toute autre chose, que je ne peux pas t’épouser. Lorsque les gens révèlent leur vraie nature, mieux vaut ouvrir les yeux. Et je n’aime pas ta vraie nature.

J’imagine déjà ma mère si un scandale de cette ampleur frappait le petit cercle de ses connaissances. Nul doute qu’elle ferait une attaque. Quant à mon père, il se mettrait dans une colère noire et lancerait tous nos avocats aux trousses de Katherine pour rupture de contrat. Il n’aurait de cesse de lui rendre la vie impossible. Elle joue avec le feu, elle n’imagine pas à quel point…

Et tout est ma faute !

J’ai fait d’une femme amoureuse une furie qui déteste les Donato et ne voit en moi qu’un ennemi.

Je veux nous donner une seconde chance et je ne veux pas laisser sa rancune la compromettre avant même d’avoir commencé.

Ce serait désastreux.

Katherine me transperce de son regard bleu. Mon cœur bat à tout rompre.

J’ai la réputation d’être un requin en affaires. Je sais repérer la moindre faiblesse chez mon adversaire et, alors, je frappe sans merci. Rien ne m’arrête.

Sauf le risque, même infime, de perdre définitivement Katherine…

J’accroche son regard et l’implore d’un ton calme :

— Écoute, Katherine : j’aimerais que tu m’accordes une semaine pour te faire changer d’avis. Une toute petite semaine, et c’est tout. Ensuite, je te laisserai tranquille.

Il faut que ça marche.

— Si, à la fin de cette semaine, tu es toujours décidée à reprendre ta liberté, je ferai ce qu’il faut pour que tu sois dégagée de toute obligation envers la famille Donato et ce, sans aucune conséquence désagréable pour toi. En échange, bien sûr, tu devras renoncer à faire la moindre révélation concernant ce contrat de mariage décidé par nos parents.

Katherine me regarde, l’air soupçonneux. Il est clair qu’elle doute de ma sincérité.

— Tu mens. Je ne crois pas une seconde que ta famille renoncera aussi facilement à son investissement.

Elle a raison, mais j’ai bien l’intention de réussir mon pari. C’est la raison pour laquelle je n’envisage même pas les conséquences que pourrait avoir un échec. Mais je ne peux pas le lui dire, ce serait risquer de paraître insupportablement présomptueux.

— Je ne te parle pas d’investissement, là, mais de toi et moi. Donne-moi une chance de te faire changer d’avis !

— Je suis sérieuse, Luca. Je ne veux pas t’épouser.

— Je sais. Tu as été on ne peut plus claire sur ce point.

— Dans ce cas, inutile de tenter l’expérience. On tire tout de suite la conclusion. Tu poursuis ton chemin et moi le mien.

Pas question !

— Si tu es à ce point certaine que tes sentiments ne changeront pas, que risques-tu à me laisser une semaine ?

Je la vois réfléchir et j’en profite pour insister.

— Une semaine, c’est tout ce que je te demande !

Je ne peux pas, je ne veux pas renoncer.

Je l’aime. Je n’ai jamais aimé qu’elle.

À présent, c’est à moi de faire en sorte qu’elle se souvienne qu’il fut un temps où elle aussi m’aimait.

2

Katherine

Luca est-il réellement en train de m’offrir l’opportunité de me dégager du contrat ? Se peut-il que ce soit aussi simple ? Il suffirait que j’accepte de passer une semaine avec lui et, à la fin, il me rendrait ma liberté ?

Proposer un tel marché n’est pas dans sa nature. Ce qu’il veut dans la vie, c’est gagner, gagner à tout prix.

En affaires, il est rusé et impitoyable. Dans de nombreuses sphères, on le craint. Et pourtant, il me propose ni plus ni moins que de me laisser partir, libre de tout.

J’en tremble presque, même si, tout au fond de moi, subsiste l’ombre d’une hésitation. Et si je ne voulais pas être libre ?

Mais si, je ne demande que ça, c’est évident. Pourquoi, sinon, aurais-je eu l’incroyable audace de fuir ainsi la famille Donato en prenant ce vol pour San Francisco ?

Peut-être voulais-tu qu’il sache, lui aussi, ce que c’était d’avoir le cœur brisé et de souffrir ?

Je fais taire la petite voix qui a l’art de venir murmurer à mon oreille dans les pires moments. Je ne ressens que du mépris pour Luca. Je ne vais tout de même pas m’attacher à un homme avec lequel je n’imagine même pas pouvoir partager un repas sans avoir envie de lui balancer mon verre à la figure ?

Mais surtout, comment pourrais-je donner mon cœur à un être en qui je n’ai pas confiance ? Giovanni a appris à ses fils qu’une épouse se doit d’être fidèle, mais qu’il n’en va pas forcément de même pour un mari. Quel goujat ! Plus je le fréquentais et moins j’avais envie d’avoir quoi que ce soit à faire avec sa famille.

Surtout quand Luca m’a fourni sur un plateau la preuve qu’il était bien le fils de son père !

Mais je sais que, si je ne donne pas à Luca l’impression qu’il a au moins une petite chance de me reconquérir, il ne renoncera pas. Et je n’ai aucune envie de le voir me poursuivre à travers toute l’Amérique…

— Et de quoi sera faite cette semaine, si j’accepte ? j’interroge, méfiante.

Il ne l’admettra jamais, mais je sais qu’il est persuadé qu’il lui suffit de parvenir à me mettre dans son lit pour que je fonde dans ses bras et n’aie plus qu’une hâte, l’épouser.

Il peut toujours rêver.

Cela dit, j’avoue que faire l’amour avec lui est une expérience extraordinaire. Ce serait mentir que de ne pas le reconnaître. Nous nous entendions à merveille au lit pour nous donner mutuellement le maximum de plaisir. J’en ai des frissons rien qu’en y pensant. Alors, une précaution s’impose : garder absolument mes distances. Ne le laisser me toucher sous aucun prétexte.

Un sourire effleure mes lèvres tandis que je déclare, sournoise :

— Et si je rajoute une condition ? Qu’il ne soit pas question de sexe entre nous ?

Sa réponse me prend totalement au dépourvu.

— Très bien, pas de sexe !

Bien sûr !

J’éclate de rire.

— Je ne te crois pas.

Luca ne peut pas davantage se passer de faire l’amour qu’un être humain de respirer.

— C’est un problème, chez toi, ce manque de confiance en l’autre, me lance-t-il d’un ton de reproche. C’est un défaut assez déplaisant chez une femme.

— Je te rappelle que, si je suis ainsi, c’est à cause de toi.

Il pousse un soupir et je vois au petit tressautement de sa mâchoire que mon attitude l’agace, mais il fait de son mieux pour se contrôler.

— J’ai commis une erreur. J’étais jeune.

— Si c’est tout ce que tu trouves à dire, c’est lamentable.

Les Donato n’ont pas pour habitude de s’excuser. Tout ce qu’ils font, bien ou mal, ils le font délibérément. De son point de vue, Luca n’a rien à se reprocher. J’entends déjà son raisonnement : est-ce sa faute si je lui ai donné mon cœur alors qu’il n’était pas prêt à le recevoir ? Est-ce sa faute si je n’ai pas pu l’accompagner à cette stupide soirée à bord d’un yacht ? Dans l’esprit de Luca, j’en suis persuadée, il n’existe qu’une seule personne à blâmer pour l’erreur qu’il a commise, c’est moi.

Depuis notre rupture, j’ai eu le temps de réfléchir et de découvrir quelle femme j’étais réellement et ce que je voulais faire de ma vie, sans que son influence vienne troubler mon jugement.

— Tu as raison, c’est lamentable, admet-il avec une humilité soudaine qui m’étonne de sa part. Mais il faut que tu me croies lorsque je dis que je suis désolé de t’avoir fait du mal.

Je n’ai que faire d’une vie avec un homme capable de commettre ce genre « d’erreur ». Quant à venir prodiguer un simulacre d’excuse des années plus tard, il ne faut pas exagérer, tout de même !

Pourquoi ne s’est-il pas excusé à l’époque ? Lorsque j’étais effondrée, en larmes, détruite par sa trahison ? Je presse les lèvres, retenant le flot de paroles amères qui menace de jaillir, fruit de toute la frustration que je n’ai jamais pu exprimer, ces paroles qu’il n’a jamais voulu entendre. Pourquoi suis-je incapable d’oublier, de dépasser cet incident ? Quoi qu’il se soit produit, c’était il y a des années. Vis dans le présent, pas dans le passé, se plaît à me répéter Alana avec désinvolture, elle qui est incapable de s’intéresser à quoi que ce soit de plus profond que la date à laquelle sortira le prochain sac Prada.

Mais moi, je ne suis pas comme ça. D’accord, mea culpa : je suis rancunière. Très rancunière.

Surtout si, par la faute de quelqu’un, je me sens totalement stupide et désespérément naïve.

Et ce jour-là, j’ai eu l’impression d’être la fille la plus ridicule du monde : comment avais-je pu croire que Luca Donato pourrait se satisfaire d’une seule femme dans sa vie ?

Je refoule les larmes qui me piquent les yeux, furieuse que mon ex-futur mari ait encore le pouvoir de me faire souffrir, ne serait-ce qu’à l’évocation du passé. Je veux lui montrer que je n’accorde aucun crédit à ses excuses.

— Nous verrons, dis-je.

Et j’en reste là, reconnaissante envers le pilote, qui choisit cet instant pour mettre l’avion en mouvement, ce qui m’oblige à penser à autre chose.

Je déteste les voyages en avion. Quand l’appareil gagne la piste d’envol, la tension se met à monter dans ma poitrine et, à mesure qu’il prend de la vitesse, je sens mon corps se crisper de plus en plus. J’agrippe l’accoudoir au moment où il quitte le sol et s’élève, les moteurs rugissant sous nos pieds.

Je me concentre alors sur ma respiration de yoga. Gonfler le ventre, laisser l’air remonter dans la poitrine, souffler lentement et recommencer. Il paraît que l’avion est le moyen de transport le plus sûr, beaucoup moins dangereux que la voiture. J’ignore qui a dit cela, mais j’imagine que ce sont des gens qui savent de quoi ils parlent.

— Ça va ? demande Luca, m’interrompant dans ma respiration. Je te trouve un peu pâle.

— Je vais très bien, merci, dis-je avant de retourner à mes exercices.

Mais j’ai la tête qui tourne un peu, à présent.

— J’éprouve toujours un peu d’angoisse au décollage, c’est tout.

— Bois une goutte de champagne, ça va te détendre, me conseille Luca en me tendant ma flûte.

Je secoue la tête. Il trouve mon attitude puérile, je le lis dans son regard, mais cela m’est égal. Je n’ai pas besoin qu’il s’occupe de moi, en aucune façon. Même si cela peut soulager la tension qui étreint ma poitrine.

— J’ai seulement besoin de respirer, j’explique, lui faisant la démonstration de ma technique de respiration. Tu vois ? Inspirer, expirer. Je me sens déjà mieux.

— Comme il te plaira…

Luca vide ma flûte de champagne et la pose sur la petite console prévue à cet effet. L’hôtesse viendra la récupérer quand nous aurons atteint dix mille mètres d’altitude.

Dix mille mètres.

Seigneur ! Si les humains étaient faits pour voler, ils seraient nés avec des ailes. La panique prend soudain le pas sur mes efforts de décontraction. Je ne contrôle plus ma respiration, qui devient saccadée. Je halète et vois soudain une myriade de petits points danser devant mes yeux.

— Ce que tu peux être têtue ! fait Luca en soupirant.

Inutile que je gaspille de l’oxygène pour lui dire que je me contrefiche de son opinion. Je me contente de lui jeter un regard noir. Je vais devoir prendre quelque chose pour me calmer. C’est ce que je ne voulais surtout pas faire. Mais Luca me crispe, d’autant qu’il est plus séduisant que jamais. Cela me rappelle que je ne suis pas la seule femme qui possède des yeux pour voir.

Je ne vais pas être jalouse, en plus, si ? Avec Luca, je ne suis jamais parvenue à dominer mes sentiments. Il me fait perdre le contrôle. J’ai envie de lui crier d’aller au diable et, en même temps, dès qu’une femme le regarde et lui fait les yeux doux, je n’ai qu’une envie, pouvoir clamer que cet homme est à moi.

Mais il n’est pas à moi, puisque je ne veux pas de lui.

C’est depuis longtemps la confusion dans ma tête et, de ce fait, je me suis toujours trouvée dans l’incapacité d’expliquer ce que je ressentais à qui que ce soit. Ce qui s’est confirmé lorsque j’ai tenté d’évoquer ma situation avec Alana.

— J’imagine que tu te rends compte que tu es sur le point de rompre avec une famille richissime ? m’a-t-elle lancé.

— Je ne te parle pas d’argent, ai-je répondu en me laissant tomber sur son magnifique canapé design, le soir même de mon dernier dîner avec Luca. Je ne peux pas l’épouser, c’est au-dessus de mes forces. Toutes ces contraintes, ces obligations… On attend de moi que je sois parfaite, toujours élégante, et que je reçoive, salue, sourie… Et sa mère ! Pour elle, je ne suis qu’un utérus. J’ai d’autres ambitions que de passer mon temps à donner des héritiers aux Donato.

— Mais tu aurais des bébés tellement mignons ! a protesté Alana, rebondissant sur ce que je venais de dire. Je me demande s’ils auraient tes cheveux roux ou s’ils seraient bruns comme Luca. L’héritage italien risquerait de l’emporter, mais ta rousseur est inimitable, même avec Photoshop. Oh ! tu imagines s’ils ont les cheveux noirs de Luca et tes magnifiques boucles ? Ce sera fabuleux !

Je me revois claquant des doigts pour attirer son attention. Elle était en train de délirer, le regard perdu dans le vague.

— Écoute-moi, Alana. Je viens de te dire que je ne me marie pas. C’est impossible. Épouser Luca, ce serait être prête à sacrifier tout ce que je suis, et tout ça pour de l’argent ? Ce n’est pas mon genre.

— Oh ! ce que tu peux être excessive ! Tu fais un drame de tout, a rétorqué Alana en levant les yeux au ciel tandis qu’elle s’emparait de son portable. Tu as vu le dernier message qu’a posté Georgie ? Quelle garce ! Je n’y crois pas ! Avoir le culot de dire que la soirée de Carolina était nulle ! Cette soirée était nettement au-dessus de son espèce de bal masqué pathétique pour Halloween.

— Il m’a brisé le cœur, Alana. Tu t’en souviens ? ai-je rappelé, recentrant la conversation sur le sujet.

Elle a cligné des paupières et paru se souvenir.

— Bien sûr que je me souviens. C’est un mufle. Mais tous les hommes ne le sont-ils pas ? La fidélité n’est qu’une illusion. C’est un joli conte de fées auquel on veut absolument croire quand on est petite. Et puis on grandit et on se rend compte qu’un seul homme, c’est ennuyeux, que la variété est nettement plus distrayante. Et qu’il y a mieux encore, avoir de l’argent et se donner du bon temps avec qui l’on veut. D’accord, tu penses qu’il t’a trompée. Honnêtement, c’est une bonne chose, parce que comme ça, vous avez rompu le pacte avant d’être mariés. Maintenant, vous n’avez plus à vous cramponner à cette notion de fidélité dépassée et complètement ridicule. De plus, ça fait un bon moment que c’est arrivé. Alors amuse-toi, ma chérie ! Et si tu éprouves vraiment le besoin de te consoler, fais-le avec son argent !

C’était le pire conseil qu’on m’ait jamais donné, mais je n’en ai pas voulu à Alana. Je l’aime beaucoup. En réalité, elle n’a fait que renforcer ma conviction que je ne suis pas faite pour vivre dans le monde de Luca et que je n’en ai aucune envie.

Si je devais choisir un époux, je voudrais que ce soit quelqu’un qui partage la même philosophie de l’amour et du mariage que moi, et non quelqu’un qui considère que les gens sont interchangeables et remplaçables à l’envi.

— Alors, qu’allons-nous faire en Californie ?

La voix de Luca me ramène au présent et, après avoir jeté un regard anxieux à travers le hublot, j’avale à contrecœur un comprimé pour me calmer.

Je ferme les yeux, espérant qu’il fera son effet avant que je devienne folle et me précipite sur l’issue de secours pour me jeter dans le vide.

— Je n’ai pas encore dit oui à ta proposition, je rétorque tandis que mon cœur bat encore très fort dans ma poitrine. Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter toute une semaine en ta compagnie.

Il me dévisage avec un petit sourire railleur.

— Tu as vraiment l’art de décourager les gens, toi !

Je hausse les épaules. Peu m’importe ce que pense Luca.

— Je suis franche, c’est tout.

Fort heureusement, il ne répond rien, ce qui donne une chance au comprimé de me calmer les nerfs. Lorsqu’il reprend la parole, j’ai eu le temps de me ressaisir.

— Tu as une idée de ce que tu vas faire en arrivant ? demande-t-il. Tu as réservé un hôtel ? Ou quelque chose de ce genre ?

J’ouvre les yeux. Je me sens beaucoup plus sûre de moi.

— Pas un hôtel. Une petite auberge de jeunesse à Berkeley. Une chambre individuelle pas chère du tout.

Luca prend un air dédaigneux, que j’aurais pu trouver comique si je n’étais pas aussi agacée de constater qu’il s’entête à vouloir me suivre.

— Une auberge de jeunesse ? répète-t-il. Et tu as déjà séjourné dans une auberge de jeunesse ?

— Non, mais ça a l’air très bien.

En fait, je suis ravie que l’idée lui déplaise.

— Tout le monde n’a pas besoin de descendre au Ritz. Moi non, en tout cas.

— Tu es consciente que tu vas devoir partager salle de bains et toilettes avec des étrangers ?

— Oui, je le sais, dis-je d’une voix que je veux très paisible.

Bon, d’accord, je n’ai jamais dormi dans une auberge de jeunesse, mais il n’y a pas de quoi en faire une montagne. Je suis certaine que tout le monde sera propre et très poli. Depuis l’université, je rêve de partir à l’aventure. Les récits que mes camarades me faisaient des voyages qu’ils entreprenaient l’été m’ont donné envie de vivre ce genre d’expérience. Cela m’a toujours été refusé. La fille de Bernard Oliver n’est pas censée courir le monde, dormir ici et là dans de petits hôtels pouilleux, qui plus est en compagnie d’étudiants dont les familles n’appartiennent pas au même milieu social. Alors, peut-être que ce que je m’apprête à faire n’est pas tout à fait du même ordre, mais passer une nuit en auberge de jeunesse et faire l’expérience de ma toute nouvelle liberté sera de toute façon très grisant, j’en suis convaincue.

— J’ai hâte de vivre cette aventure, dis-je.

— Une « aventure ». C’est bien le mot qui convient, rétorque sèchement Luca. Figure-toi que moi, j’ai déjà dormi dans des auberges de jeunesse quand j’ai voyagé à travers l’Europe avec mes amis, après le bac. On était partis pour voir du pays, mais surtout pour boire, faire la fête et draguer des filles. Les auberges, c’est sympathique, mais pas très ragoûtant. Et toi, je te rappelle que tu n’as jamais séjourné dans un établissement qui ait moins de cinq étoiles.

— D’où l’aventure ! je riposte. Inutile d’essayer de tenter de dévaloriser mes projets. J’ai l’intention de bien m’amuser et je ne te laisserai pas m’en empêcher.

— Puis-je proposer une alternative ?

Je décide de lui laisser ce plaisir.

— Je t’écoute.

— Laisse-moi t’emmener aux îles Fidji. Je peux t’assurer que l’envie de partager une douche approximative avec des beatniks te passera vite lorsque tu te retrouveras allongée sur une plage de sable blanc, avec l’eau turquoise d’un lagon clapotant à tes pieds.

Il sait que j’adore la plage et que les îles Fidji sont une destination dont nous avons souvent parlé quand nous étions plus jeunes. Nous avions le projet d’y aller ensemble. Cela m’agace qu’il s’en souvienne et s’en serve aujourd’hui. Mais ce qui m’agace plus encore, c’est qu’une partie de moi ait envie d’accepter. Non, je ne changerai pas mes plans.

— Je tiens à faire cette expérience, à vivre la vie d’une personne normale. Et une personne normale de vingt et quelques années ne roule pas sur l’or. Le prix d’une auberge de jeunesse cadre tout à fait avec mon budget. Mais je comprends que ce ne soit pas ton fantasme. Sens-toi tout à fait libre d’aller ailleurs. De toute façon, tu es trop bien habillé pour ce genre de lieu.

Je lui décoche un petit sourire en laissant mon regard s’attarder sur son costume impeccable.

— On dit qu’il faut toujours adopter les usages de l’endroit où l’on se trouve, tu as raison. Du coup, ce sera jean et sweat-shirt pour moi.

— Quoi ? Tu as vraiment l’intention de venir dormir dans cette auberge avec moi ?

— Pourquoi pas ? Ça a l’air amusant. Et puis, cela me donnera peut-être l’occasion de diversifier mes placements. Je pourrais en acheter une et réaliser une bonne opération,

Je ne peux réprimer un petit rire.

— Acheter une auberge de jeunesse ? C’est bien un réflexe de Donato, ça ! Tout n’est pas à vendre sur cette terre, tu sais ?

— Ce n’est pas ce que m’a appris la vie.

— Dans la vie, il y a une foule de choses très intéressantes à faire, des choses qui ne s’achètent pas.

Il acquiesce et se penche à mon oreille.

— Faire divinement l’amour, par exemple.

Je tressaille et il rit de m’avoir prise au dépourvu. Mais s’il croit que me déstabiliser ainsi va jouer en sa faveur, il se trompe. Même si son souffle balayant ma joue m’a profondément troublée et si une onde de chaleur que je ne connais que trop bien vient de parcourir tout mon corps.

Je déglutis et esquisse un sourire.

— Mais il ne sera pas question de sexe entre nous, alors…

Continue à te le répéter et tu finiras par le croire, me souffle ma petite voix intérieure.

Je garderai mes distances. Il suffit que je sois vigilante, et je le serai.

— Et si nous rendions cette semaine passionnante ? suggère Luca, une lueur amusée dans le regard. Faisons un compromis…

Je l’interromps aussitôt.

— Ne me raconte pas d’histoires. Les Donato ne font pas de compromis.

— Il n’est jamais trop tard pour commencer, rétorque-t-il avec un petit sourire. Ça t’intéresse d’entendre ce que j’ai à proposer ?

Non. Oui. Enfin, peut-être…

Je hausse les sourcils, sceptique.

— Par pure curiosité, oui. Je t’écoute.

— Si tu es d’accord, on partagera les journées : trois pour toi, trois pour moi. Pendant les trois premières, c’est moi qui décide de ce que l’on fait et, du coup, je m’engage à faire ce qui te plaira sans protester durant les trois autres, la dernière étant consacrée au voyage.

— L’un de nous va être lésé dans cette histoire, puisque aujourd’hui est également une journée de voyage.

— Malheureusement, comme tu as choisi ton auberge pour le premier soir, tu as déjà utilisé l’une de tes journées, rétorque-t-il sans se démonter. À moins que tu ne changes d’avis et te décides pour un grand hôtel. Je ne serai que trop heureux de réserver une suite au Four Seasons.

J’hésite, considérant cette idée. Je lis dans son regard qu’il estime la partie presque gagnée, mais qu’il se garde bien de se réjouir trop vite. Ce serait une erreur de débutant qui lui serait fatale. Il sait que sa proposition ne me déplaît pas. De mon côté, je suis curieuse de savoir comment il envisage de passer ces journées, maintenant que j’en ai exclu toute relation sexuelle.

Mais je sais également qu’il est dangereux de laisser trop de marge de manœuvre à un Donato.

— Pourquoi te donnes-tu cette peine, Luca ? Tu crois qu’il ne serait pas plus simple que tu t’en ailles carrément ? je demande, agacée par l’attrait qu’exerce sur moi le petit jeu qui commence entre nous.

Je ne veux pas trouver quoi que ce soit de positif dans ce que suggère Luca. Je ne veux pas remettre ma décision en question ni avoir de regrets.

Il esquisse un bref sourire, puis déclare avec un petit haussement d’épaules :

— Tu as signé un contrat, Katherine. Et, comme tu fais partie de ma famille, tu sais certainement que chez les Donato on respecte ses engagements.

Si, de son côté, il est prêt à le respecter, cet accord, ce n’est pas par amour pour moi ; c’est parce qu’un Donato ne renonce jamais à rentabiliser un investissement.

Je réprime la déception qui m’étreint.

— C’est très Game of Thrones de ta part, mais je ne suis pas une Lannister, et pas davantage une Donato. Nous savons, toi et moi, qu’un contrat signé avec une enfant mineure est illégal et, de ce fait, ne la lie en rien. Ce qu’ont fait ta famille et mon père, c’est ni plus ni moins que procéder à la vente d’un être humain. Et, quelle que soit votre fortune, cela n’en demeure pas moins illégal. Je dirais même ignoble.

Le petit tressautement au niveau de sa mâchoire trahit son agacement.

— As-tu jamais manqué de quoi que ce soit ? rétorque Luca. Et t’a-t-on fait le moindre tort ?

— Là n’est pas la question, j’assure, secouant obstinément la tête. Cela n’en demeure pas moins illégal.

— Les meilleures écoles, les meilleures opportunités… Tout ce dont tu avais besoin t’était fourni. Oui, je vois à quel point tu as été malmenée par cet arrangement !

Il ne me laisse pas le temps de répondre et poursuit :

— Et je ne voudrais pas en rajouter, mais il me semble que tu le trouvais tout à fait acceptable avant que ton orgueil ne soit blessé. Brusquement, tu devenais la victime, et nous, les méchants. Alors, s’il te plaît, lorsque tu reconstruis l’histoire dans ta tête, essaie de te regarder sous ton vrai jour, toi aussi.

Personne n’aime s’entendre dire ses quatre vérités et je ne fais pas exception.

— Le diable lui-même était un ange avant sa chute, dis-je.

C’est tout ce que je suis capable de répondre, parce qu’il a raison. Il fut un temps où j’étais merveilleusement heureuse, comblée même, non pas en raison de l’argent ni des privilèges, mais parce que j’aimais un homme dont je pensais être aimée en retour.

— Mieux vaut être roi en enfer qu’esclave au paradis, réplique Luca avec un haussement d’épaules désinvolte. Fais-moi savoir ce que tu auras décidé avant l’atterrissage. À présent, si tu n’y vois pas d’inconvénient, je vais tâcher de dormir un peu. Rumine dans ton coin si tu veux, mais fais-le en silence.

— Je ne rumine pas.

Mais il ne m’écoute déjà plus. De mon côté, je sens que le comprimé que j’ai pris commence à faire son effet. Mes paupières deviennent lourdes. De toute façon, à quoi bon discuter ? Oui, j’ai aimé Luca et, oui, j’ai rêvé de devenir sa femme.

Mais les situations changent et le réveil est parfois douloureux, quand le beau rêve se brise au contact de la réalité.

Je ne peux pas épouser Luca. C’est impossible si je veux que vive la personne que je suis véritablement.

3

Katherine

Malgré le calmant, le sommeil ne vient pas. Au contraire, Luca, lui, dort comme un bébé, sans paraître se soucier de quoi que ce soit. Et tandis que je tente de trouver une position confortable, il émet un petit ronflement, perdu dans ses rêves.

Il est bien comme tous les Donato, capable de faire tourner n’importe quelle situation à son avantage.

Je jette un coup d’œil à son profil. Cheveux sombres à la coupe parfaite, mâchoire volontaire rasée de près sans la plus petite entaille, comme si la lame du rasoir elle-même n’osait porter atteinte à un Donato.

Mais je me souviens d’une époque où Luca ne se préoccupait pas autant de présenter au monde une apparence impeccable. Je ne voyais alors que la chaleur de son sourire, et son regard bleu qui pétillait de malice.

Je ferme les yeux et presse les paupières pour chasser les souvenirs trop prompts à resurgir. Ils sont comme une porte que l’on entrouvre et qui est bien difficile à refermer lorsque le vent s’y engouffre.

« Ce que tu es belle ! » Il me semble encore entendre sa voix. Mais c’était un autre temps et nous étions deux personnes différentes alors.

Il faisait chaud et lourd ce jour-là à New York. Je venais de passer le bac et j’attendais avec un peu d’angoisse les résultats pour la poursuite de mes études. Luca m’avait emmenée en voiture pour me distraire, certain que nous ne tarderions pas à fêter ma réussite.

Je me souviens de chaque détail de cette journée. Le vent faisait danser mes cheveux dans la Maserati décapotable de Luca et il soulevait aussi ma jupe, si bien que Luca ne parvenait pas à se concentrer sur la route.

« Nous allons finir par avoir un accident », avais-je dit en riant, et je l’avais supplié de regarder devant lui.

Mais j’aimais qu’il soit ainsi attiré par moi, qu’il ne puisse se passer de me regarder, qu’il m’aime. Et je le provoquais, lui jetais des regards aguicheurs. Je savais que je le rendais fou.

— Où allons-nous ? avais-je demandé, ravie du pouvoir que j’exerçais sur lui.

— Tu verras.

Cela me plaisait qu’il prenne les choses en main comme ça. Je me sentais en sécurité avec lui. Il semblait si mûr, si sûr de lui !

Rien d’étonnant à cela. C’était un héritier Donato et la barre était placée très haut. Giovanni Donato l’avait préparé, depuis tout petit, pour qu’il reprenne les rênes le jour où lui-même passerait la main.

En réalité, ce Giovanni me faisait peur. Il m’avait toujours fait peur. Comment était-il possible que Luca et lui aient le même ADN ? Luca ne lui ressemblait en rien. Il était doux, attentionné, prévenant et romantique, alors que Giovanni était froid et manipulateur, prompt à utiliser la force si besoin était. Pour être honnête, j’évitais cet homme autant que possible. Ce qui n’était guère difficile, vu qu’il ne m’accordait pas plus d’attention qu’à la multitude de gens de maison qui s’occupaient de sa luxueuse résidence.

Mais en cet instant, je me moquais pas mal de Giovanni Donato. Il était loin d’ici. Il n’y avait que Luca avec moi, et j’étais sa princesse.

La voiture de sport avalait les kilomètres tandis que nous filions vers notre destination. Mon cœur explosait littéralement de joie. Je vivais un rêve. Était-il possible que j’aie autant de chance ? J’avais envie de hurler, tant j’étais excitée.

Puis Luca engagea la voiture sur un chemin de terre le long duquel courait une barrière en bois à perte de vue. Un paysage vallonné s’étendait au-delà. Des vaches broutaient paisiblement dans les herbes hautes que le vent faisait onduler.

— Où sommes-nous ? avais-je demandé lorsque Luca s’était arrêté dans la cour de ce qui semblait être une grosse ferme.

Des poules picoraient en caquetant jusque devant la maison.

— J’ai pensé que tu aimerais cet endroit, avait-il répondu en m’ouvrant ma portière avec un large sourire. C’est un refuge. On y recueille des animaux qui ont été maltraités par leurs propriétaires.

J’avais écarquillé les yeux, ravie.

— Et ils ont des chèvres ? Oh ! s’il te plaît, dis-moi qu’ils ont des chèvres !

— Oui, ils en ont.

Je lui avais sauté au cou, folle de joie, nouant les jambes autour de sa taille. Il avait refermé les mains sous mes fesses et ri de mon enthousiasme tandis que je couvrais de baisers son beau visage.

— Tu es le meilleur ! m’étais-je exclamée. C’est fou, que tu aies eu l’idée de m’emmener ici !

Luca savait que je nourrissais une véritable passion pour les chèvres. Elles m’amusaient. Je les trouvais adorables.

J’avais lâché son cou, sauté à terre et glissé ma main dans la sienne pour gagner avec lui l’entrée de la maison. Le vieux plancher grinça sous nos pas et une délicieuse odeur de cire d’abeille et de citron nous accueillit. C’était le parfum le plus délicieux que j’aie jamais senti.

— Vous devez être monsieur et madame Donato ! nous avait lancé une dame toute ronde venue à notre rencontre en s’essuyant les mains au tablier noué autour de sa taille avantageuse.

J’avais rougi, troublée de m’entendre appeler Mme Donato. Luca avait démenti avec un sourire malicieux.

— Elle n’est pas encore ma femme, mais elle le deviendra un jour.

J’avais eu envie de le pincer pour plaisanter. Bien sûr que je l’épouserai, mais pas avant mes vingt-trois ans, lorsque j’aurai terminé mes études à l’université.

— De jeunes tourtereaux ! avait soupiré la dame, comme si elle repensait avec nostalgie à sa propre jeunesse. Je suis Mme Ellering, mais vous pouvez m’appeler Iris. Bienvenue au refuge Knucklebocker. Nous avons préparé une visite tout spécialement pour vous et l’élue de votre cœur. Suivez-moi !

Oh ! quel cachottier ! Il avait organisé tout cela sans m’en parler et j’étais ravie.

— J’ai entendu dire qu’une certaine personne adorait les animaux, avait repris Iris en nous entraînant vers un gros bâtiment qui ressemblait à une écurie.

— C’est moi ! avais-je répondu avec enthousiasme tout en serrant la main de Luca. J’espère travailler avec des animaux plus tard. Peut-être devenir vétérinaire.

— C’est une noble profession, avait affirmé Iris, ouvrant toute grande la double porte de l’écurie.

Une fragrance de bois et de foin mêlée à celle du crottin de cheval assaillit nos narines. J’aimais cette odeur naturelle, de terre et de campagne, et je me souviens m’être laissé griser, heureuse, reconnaissante à Luca d’avoir organisé cette visite pour moi.

— Harvard ! avait appelé Iris. Nous avons des invités !

Un homme chauve à la barbe blanche et au corps noueux, vêtu d’une vieille salopette, avait émergé d’un box dans lequel un cheval s’ébrouait.

— Alors, les gens bien mis de la ville viennent s’encanailler à la campagne ?

Je m’étais efforcée de ne pas rougir. Luca avait répondu pour nous deux, tout naturellement.

— Qu’est-ce qui nous a trahis ? Nos mains un peu trop lisses ?

— Allons, tu ne vas pas commencer à faire le ronchon ! avait lancé Iris d’un ton faussement réprobateur.

Il était évident qu’il s’agissait d’un jeu entre eux. L’émotion m’avait saisie en voyant combien ils avaient l’air de bien s’entendre, d’être complices, fruit de longues et heureuses années de mariage. Je m’étais tournée vers Luca et lui avais souri.

Un jour, nous serons comme eux…

Je me réveille en sursaut. Je me rends compte que j’ai rêvé. Nous sommes en train d’atterrir. Déjà réveillé, Luca a le regard rivé à son téléphone. Mon Dieu, quel changement depuis cette époque ! Où sont nos rires et notre complicité ? Où est passé le gentil Luca qui se mettait en quatre pour me faire plaisir et me gâtait en me réservant des surprises ? N’est-il plus aujourd’hui que cette caricature d’homme d’affaires froid, manipulateur, et trop élégant dans ce costume hors de prix ?

Je pourrais me désoler d’avoir perdu l’homme que je connaissais, mais peu m’importe. La déception est grande, mais pas la douleur. Le chagrin a laissé place au dédain, et c’est tant mieux. Luca n’est plus l’homme qu’il était, et je ne suis plus, non plus, la femme qu’il a connue.

Si, avec cette ridicule tentative de séduction, il a pu imaginer me faire oublier ce qui s’est passé, c’est qu’il ne mesure pas à quel point j’ai changé. Mais il est sûr de lui, à n’en pas douter, persuadé de me reconquérir. Sinon il n’insisterait pas.

— Le moment est venu de négocier, dis-je. Je veux que notre accord soit couché par écrit.

— Tu ne me fais pas confiance ? s’étonne-t-il avec une moue vaguement ironique.

Comme si je me montrais injuste envers lui !

Voyant que je n’ai pas l’intention de céder, il se résigne.

— Très bien. Autre chose ?

— Oui. Je t’accorde sept jours, mais à l’issue de cette période, si je n’ai pas changé d’avis, tu mettras non seulement fin à mon contrat, mais tu ne réclameras aucune compensation d’aucune sorte et tu me laisseras vivre en paix. Il ne sera plus question que je te revoie, ni toi ni aucun Donato. Est-ce clair ?

— Si je ne suis pas parvenu à te faire changer d’avis, répète-t-il.

Il y a dans le ton de sa voix comme une mise en garde qui fait courir un frisson dans tout mon corps.

— Mais j’y parviendrai, Katherine. Je ne doute pas un instant que, d’ici la fin de la semaine, tu seras dans mes bras, ivre de désir, en train de crier mon nom.

Je jette un regard gêné autour de moi pour vérifier que personne n’a entendu ce qu’il vient de dire.

— Je t’ai déjà prévenu : pas de sexe, je rétorque à voix basse. On ne se touche pas. Ni baisers ni caresses d’aucune sorte. Rien.

Il a un petit rire entendu et je n’ai qu’une envie, fuir le plus vite et le plus loin possible. C’est comme s’il savait que mon cœur s’emballe dès qu’il s’approche de moi, que je ne peux réprimer l’onde de chaleur qui m’assaille systématiquement à ce moment-là et fait monter un désir irrépressible au creux de mes reins.

L’attirance que j’éprouve toujours pour lui me mortifie. Je me sens atteinte dans ma dignité. Souviens-toi du mal qu’il t’a fait, combien tu as souffert sans qu’il lève le petit doigt. Veux-tu te lier à lui pour le restant de ton existence ? Vivre dans l’angoisse qu’il recommence ?

Non, n’est-ce pas ? Alors, ressaisis-toi et prépare-toi à gagner, quel qu’en soit le prix !

Je déglutis pour chasser la tension qui me noue la gorge, mais je reste ferme.

— Pas de sexe, je répète.

— Très bien.

Il pousse un soupir et, dans un souffle, murmure à mon oreille :

— Mais je te promets que je n’aurais pas moins d’estime pour toi si tu changeais d’avis.

Un tremblement étrange agite soudain mes jambes. Ai-je à ce point peur qu’il ait raison ? Peur qu’il suffise d’un rien pour que je m’abandonne dans ses bras, si jamais je relâchais la garde ? Peur qu’en lui laissant la plus petite chance, je n’aie plus qu’à tendre le cou pour qu’il en finisse, emportée par le plaisir qu’il ne manquerait pas de susciter en moi ? D’accord, j’en rajoute peut-être un peu dans le côté dramatique, mais c’est toute ma vie qui en dépend. Car même s’il m’en coûte de le reconnaître, faire l’amour avec lui a toujours été très bien. Ou plutôt, n’ayons pas peur des mots, ça a toujours été… sublime.

À tel point, et c’est absolument vrai, qu’après avoir connu un jour un orgasme particulièrement long et intense, je me suis retrouvée sourde quelques minutes. Inutile de dire l’effet que cette réaction a eu sur l’ego de Luca.

Quoi qu’il en soit, personne ne m’a jamais prodigué autant de plaisir que lui. Je sais qu’il est très doué pour ça.

Allons, je suis en train de laisser mon esprit dériver. Il est temps que je me ressaisisse ! Je ne veux pas vivre la vie d’une épouse Donato, c’est un fait, et tous les orgasmes de la terre n’y changeront rien.

Il suffit que je ne perde pas de vue mon objectif, qui est de recouvrer ma liberté, et tout ira bien.

Je peux parfaitement tenir sept jours.

Je lève le menton, soutiens le regard de Luca et réitère ma demande.

— Par écrit, s’il te plaît.

Voilà de nouveau sur ses lèvres ce sourire à vous faire chavirer…

— Je demande tout de suite à mon avocat de rédiger quelque chose.

Je le regarde. Je me demande si je ne viens pas de commettre une énorme erreur.

4

Luca

Fidèle à ma parole, je contacte mon avocat et reçois la copie d’un contrat simple et concis au moment où nous prenons possession de la chambre réservée par Katherine dans l’auberge de jeunesse. Elle en parcourt les termes avec une attention si méticuleuse qu’on la croirait en passe de vendre son âme au diable. Je me demande combien de temps elle va mettre pour s’apercevoir que la chambre ne comporte qu’un lit, et qu’il est plutôt étroit.

Si elle pense que je vais dormir par terre, elle s’illusionne. Un linoléum improbable recouvre le sol. J’avoue qu’il ne m’inspire guère. Je ne marcherais pas là-dessus pieds nus. Alors m’y étendre…

— Les termes te conviennent ?

Un léger froncement de sourcils apparaît sur son visage tandis qu’elle passe de nouveau tout le texte en revue. Soudain, elle lève vers moi un regard courroucé.

— Il n’est pas fait mention de la chambre. J’ai bien précisé « pas de sexe ».

— Tu veux dire que tu es incapable de dormir dans la même chambre que moi sans avoir envie de m’arracher mes vêtements et de me sauter dessus ?

— Oh ! je t’en prie ! proteste-t-elle. Tu sais très bien que cela ne me posera aucun problème. Mais toi, en revanche, je ne crois pas que tu sois capable de garder tes mains pour toi.

Oh ! mon adorable Katherine, tu vas me prier, me supplier de laisser ces mains-là te caresser, et ma langue aussi, lorsque je serai parvenu à mes fins…

— Écoute, nous verrons bien, dis-je avec un petit haussement d’épaules. Autre chose ?

Ce moment d’indécision pendant lequel elle balance entre signer et ne pas signer m’intrigue. Je songe que, parmi tout ce que j’aime chez elle, il est une chose qui me plaît par-dessus tout : son refus absolu de faire ce qu’on lui dit de faire. Peut-être en ai-je assez que l’on m’obéisse au doigt et à l’œil. Katherine, elle, serait tout à fait capable de déchirer ce contrat uniquement pour m’embêter.

Finalement, elle signe avec panache tout en se mordant la lèvre inférieure.

— Et voilà ! lance-t-elle d’un ton léger. C’est fait. Tu as une semaine et ensuite, je te laisse !

— C’est ce que stipule le contrat, en effet, je réponds, conciliant.

Ce qui me vaut un regard soupçonneux.

— Mais à présent que nous en avons terminé avec l’aspect juridique, nous pouvons peut-être discuter de l’emploi du temps ?

Katherine prend une inspiration.

— Ce serait bien, en effet.

— Il y a deux façons de procéder. Tu peux prendre tes trois jours à la suite, ou nous pouvons alterner. Que préfères-tu ?

— Je préférerais que tu ne sois pas là, à envahir mon espace, répond-elle avec un sourire las. Mais puisque je viens d’accepter de jouer à ce jeu ridicule, nous alternerons.

— Parfait, dis-je, impatient de quitter ce trou à rats.

Je vais réserver une suite de luxe avec terrasse dans l’hôtel le plus chic de la ville pour demain soir. Cela me permettra au moins de prendre une douche digne de ce nom, ce qui a peu de chance de m’arriver ici.

— Deuxième problème que nous allons devoir régler, dis-je : celui du lit. Celui-ci est relativement étroit.

— Je ne comptais pas avoir de la compagnie quand j’ai réservé la chambre, rétorque Katherine.

Mais elle comprend parfaitement ce que je veux dire.

— J’imagine que tu vas devoir dormir par terre, conclut-elle.

— Nous savons pertinemment tous les deux que cela ne se produira pas.

— Le contrat stipule une seule chambre, pas un seul lit, fait-elle aussitôt remarquer. Donc, techniquement, si nous nous trouvons dans la même chambre, cela n’implique pas que nous ayons à partager un lit.

— Tu peux dormir par terre si tu veux, dis-je, ravi de voir que l’idée lui déplaît autant qu’à moi, mais moi, je prends le lit. Sauf si tu es disposée à le partager, bien sûr. Je n’y vois aucun inconvénient.

— Je peux parfaitement dormir par terre, affirme-t-elle d’un ton bravache. Cela ne me dérange pas.

— Parfait. Le problème est donc réglé. Nous pourrons sans doute obtenir une couverture supplémentaire pour toi. Les nuits sont très fraîches à San Francisco. Surtout en janvier.

— Tu me laisserais dormir par terre ? s’étonne Katherine, manifestement furieuse.

— Mais non, voyons ! C’est toi qui as insisté.

— Pas du tout, réfute-t-elle, les sourcils froncés. C’est toi qui m’y contrains en ne te conduisant pas en gentleman.

Je ne peux m’empêcher de rire.

— Voilà qui est assez savoureux ! Si je me conduis en gentleman, tu vas m’accuser de vouloir te séduire.

Katherine s’apprête à répliquer, mais elle se ravise. Je donnerais cher pour savoir ce qui se passe dans sa tête en cet instant, quel souvenir a surgi dans son esprit avant qu’elle ait eu le temps de le bloquer ? Je le lui demanderais volontiers, mais elle ne me répondra pas. Alors, à quoi bon dépenser de l’énergie ? Pour l’instant, tout du moins…

— Bon, dit-elle, les dents serrées. Mais je te préviens, si jamais tu t’avises de me toucher…

Je l’interromps d’un signe de la main.

— Je t’ai promis que je n’en ferai rien… Sauf si tu me supplies.

Une légère rougeur envahit ses joues, mais elle rétorque avec hauteur :

— Comme s’il y avait la moindre chance que cela arrive !

Puis elle quitte la pièce, soi-disant pour se rendre aux toilettes.

Je souris en imaginant sa réaction au moment où elle découvrira l’état probable des installations sanitaires communes. Elle prétend pouvoir s’accommoder de tout, mais je sais fort bien qu’elle n’est pas dans son élément ici. Elle veut jouer les hippies alors qu’elle a autant l’habitude du luxe que moi. Je doute que le « charme » de son auberge la séduise longtemps.

Tandis que j’examine la petite chambre, je ris en me remémorant mon voyage à travers l’Europe avec mes amis, lorsque nous déambulions de ville en ville. Londres, Athènes, Paris… Un long été de débauche.

Toutes ces femmes étrangères, différentes, exotiques… Je ne m’imposais aucune limite. Bien faites ou non, grandes ou petites, minces ou plantureuses, timides ou délurées, je jouissais de tout un aréopage de féminité à découvrir et j’apprenais au passage quelques petites choses.

Quand j’y pense, et nous en avons souvent ri avec mes amis, c’est un miracle, que nous en soyons sortis indemnes. Ryin a été le seul à revenir avec une infection, mais quelques jours d’antibiotiques en sont venus à bout. Ce fut un été de total libertinage, vraiment !

En parlant de libertinage, justement…

Je saisis mon portable et appelle mon vieil ami Dillon Buchanan.

Il m’étonne en répondant dès la première sonnerie.

— Luca Donato, en voilà une surprise ! Que deviens-tu ? Tu es en ville ?

— Oui. Et je cherche un peu de distraction. Vous avez toujours votre club, tes frères et toi ?

— Bien sûr. Et c’est d’ailleurs un sujet de discorde avec nos épouses, mais bon… Tu as envie de t’amuser un peu pendant ton séjour ici ? Je peux te trouver quelques partenaires à ton goût, si tu veux.

— Merci, mais je suis venu avec la mienne. Ma fiancée, en réalité. Je veux lui faire découvrir l’univers du Malvagio avant de regagner New York en fin de semaine.

Le Malvagio, à l’origine propriété des jumeaux Nolan et Vince, les frères de Dillon, était un club échangiste extrêmement privé où l’on n’entrait que sur invitation. Des invitations elles-mêmes très difficiles à obtenir, et seulement auprès d’un des membres du club. Ce qui s’y passait était du pur hédonisme. On y assouvissait ses fantasmes, sans parler d’un certain côté voyeur très excitant.

Les nantis de ce monde avaient eux aussi besoin de se défouler un peu, et les frères Buchanan avaient trouvé le bon filon pour se faire de l’argent là-dessus.

Non pas qu’ils en aient eu besoin. Ils étaient déjà multimillionnaires, mais qui serait assez stupide pour refuser pareille manne ?

— Une fiancée, toi ? s’exclama Dillon. Qui l’eût cru ? Elle ne doit pas avoir toute sa tête, si ?

— Ha, ha ! venant d’un homme qui est parvenu à se trouver une femme alors qu’il est le plus bel enfoiré de la ville, c’est un comble !

Dillon part d’un grand éclat de rire.

— Tu plaisantes ? Il n’y a que toi qui me vois ainsi. Pour mon épouse, je suis le meilleur des hommes. Bon, dis-moi plutôt de quoi tu as envie pour demain soir. Les enchères sont au programme, ça te dit ?

Je souris. Chaque année, le Malvagio offre la possibilité à des femmes de devenir membres du club, à condition qu’elles se fassent parrainer. Pour cela, elles doivent défiler sur scène et les amateurs font monter les enchères.

À première vue, cela peut paraître sexiste, mais tout le monde se prête au jeu et on ne fait offense à personne.

— Ce serait amusant, dis-je, imaginant déjà la tête que fera Katherine. C’est d’accord, inscris-moi !

Nous échangeons encore quelques plaisanteries, Dillon et moi, puis nous raccrochons.

Lorsque Katherine revient, j’affiche le sourire le plus énigmatique qui soit.

5

Katherine

Je n’aime pas beaucoup le sourire de Luca. Il trame quelque chose, c’est évident, mais je suppose qu’il ne va pas me révéler ce qu’il a en tête. Alors, le mieux est de rester vigilante et de déjouer toute tentative de séduction de sa part.

J’imagine qu’il va sortir le grand jeu, m’inviter à dîner dans les restaurants les plus raffinés, m’abreuver de compliments, parce qu’il pense que c’est ce que j’attends de lui, puisque c’est ce qui avait cours par le passé. Mais je ne suis plus la femme qu’il a connue.

Tout a basculé pour moi il y a deux ans, même si cela avait commencé avant. Je sentais que j’étais en train de changer. Ma vision du monde évoluait. Ce doit être ce qui se produit lorsqu’on avance en âge et que l’on étudie. Luca peut toujours perdre son temps à m’offrir des cadeaux et à me parler de la pluie et du beau temps, je suis immunisée. Je vais prendre mon mal en patience et supporter cette semaine et, à la fin, je serai enfin débarrassée à tout jamais des Donato. Je repartirai de zéro. Cela m’effraie un peu, mais en même temps, c’est terriblement excitant. J’ai vraiment hâte.

Une inquiétude soudaine vient tempérer mon enthousiasme. Je connais les frères Donato depuis toujours. Je suis très amie avec Nico, le plus jeune. Avec Dante, en revanche, je n’ai jamais eu d’atomes crochus. Il ressemble trop à son père. Mais, quoi qu’il en soit, tous les trois ont toujours fait partie de ma vie. J’ai du mal à imaginer ce que sera celle-ci sans eux, sans leur influence, bonne ou mauvaise.

Je ne tarderai pas à le découvrir, on verra bien…

— Je meurs de faim, annonce soudain Luca en jetant un coup d’œil à sa montre. Si nous allions dîner ?

Ah, nous y voilà !

— Laisse-moi deviner ce dont tu as envie… Un dîner aux chandelles pour deux au sommet du plus haut gratte-ciel de la ville ? dis-je, moqueuse. Vue superbe sur la baie, ciel étoilé et atmosphère romantique, avec musique douce et lumières tamisées ?

Comme si j’allais tomber dans le piège !

Je croise les bras et fixe Luca d’un air entendu, avant de poursuivre :

— Pas de chance, c’est ma journée ! C’est à moi de choisir.

Luca esquisse une moue agacée.

— Un simple « Non, merci » aurait suffi.

— Je sais bien que tu comptes sur une soirée romantique, dans un lieu qui te permettra de jouer les séducteurs, dis-je, le mettant au défi de démentir.

— Je ne sais pas ce que tu en penses, mais on peut passer une soirée hautement romantique en allant manger un hamburger au pub du coin, rétorque-t-il.

Il a un petit sourire qui dit clairement : « Tu vois, il n’y a pas de raison de s’emballer. On se calme, jeune femme ! »

Mais ça ne prend pas avec moi. Je le connais.

Il attrape son manteau.

— Alors, tu viens ou pas ?

— Non !

— Comme tu voudras.

Ma détermination faiblit en le voyant quitter la chambre. A-t-il véritablement l’intention de me laisser là ? Mon estomac se rappelle à mon bon souvenir en gargouillant. J’ai faim.

— Tu comptes vraiment aller manger un hamburger ? je lui lance, attrapant mon manteau pour le suivre.

Il hoche la tête, visiblement agacé par ma question, et il sort. Je le rejoins sur le trottoir. Il avance d’une démarche si assurée que les gens se retournent sur son passage. Je ne peux m’empêcher, moi aussi, de l’admirer. Où qu’il aille, Luca attire l’attention. Si ce n’est pas par son physique, c’est par son allure. Il a une façon d’entrer dans un lieu et de prendre immédiatement le contrôle. Il possède une aura incroyable. C’est comme si tout lui était donné, comme si les choses, dans la vie, ne pouvaient que tourner à son avantage. Ça me rend folle.

Certes, il a du charme. Bon, d’accord… un charme fou. Mais je n’ai pas l’intention de lui faire le plaisir de le reconnaître. Ce serait flatter son ego. Inutile qu’il prenne la grosse tête. Il l’a déjà suffisamment comme ça.

Le pub n’est pas loin, il a dit vrai. À mesure que nous approchons, une odeur délicieuse assaille mes narines et me fait saliver. Je n’ai rien mangé depuis le matin, chez Alana, puisque j’ai refusé le repas de l’avion. Je me félicite, finalement, d’avoir accompagné Luca. Et puis, qu’il dépense son argent, après tout ! Cela m’évitera d’entamer mes économies.

C’est un pub irlandais. La salle est tapissée de lambris de bois foncé et décorée de publicités de bière. Il règne une atmosphère détendue, une animation sympathique, mélange de rires et de conversations. Il est difficile de ne pas céder au charme du lieu. Nous nous glissons dans un box et nous installons sur les banquettes moelleuses.

Une serveuse du nom d’Erin à l’allure sexy s’avance d’une démarche chaloupée vers notre table.

— Bienvenue au Harrigans. Que puis-je vous servir pour commencer ?

— Une Murphy stout, répond Luca.

Cela lui vaut un grand sourire de Miss « Je me laisse facilement impressionner ».

Son regard s’attarde un peu plus longtemps que nécessaire sur Luca. Puis elle me désigne d’un geste.

— Et pour votre demoiselle ? demande-t-elle, visiblement en mode séduction.

Et curieuse de savoir qui je suis exactement.

Je soupire.

Autant que je l’aide, la pauvre !

— Je ne suis ni sa demoiselle ni sa petite amie, je rétorque en décochant un regard éloquent à Luca.

Je le mets au défi de me contredire. Mais il ne dit rien. Il attend tranquillement que je passe ma commande. Je conclus pour clarifier les choses :

— Nous sommes… euh… des associés.

Puis je souris.

— Et je prendrai une Guinness.

— Oh ! Toutes mes excuses, minaude Erin. Vous formez un si beau couple que j’ai cru que vous étiez ensemble. Désolée ! Je reviens tout de suite.

Elle nous adresse un grand sourire et part en sautillant, version Bugs Bunny qui aurait de gros seins.

— Je crois que tu lui plais.

En disant cela à Luca, j’espère l’amener à dire ou à faire quelque chose qui cimentera le dédain que j’éprouve pour lui.

Mais il ne mord pas à l’hameçon.

Je fais une seconde tentative.

— Elle est mignonne, dis donc ! Et quelle poitrine ! Tu ne trouves pas ? Plantureuse à souhait, pour qui aime ça… Ce qui est ton cas, bien sûr. Les hommes perdent tous la tête devant de gros seins. Je crois que c’est inscrit dans votre ADN.

— Je te trouve bien obsédée par les seins de notre serveuse, fait observer Luca d’un air amusé.

Je sens le rouge me monter aux joues.

— Mais pas du tout ! Qu’est-ce que tu racontes ? J’ai juste fait remarquer que… Oh ! oublie ça !

Quelle idiote je suis ! Il est évident qu’il ne va pas se mettre à draguer une serveuse alors qu’il a un défi à relever avec moi. Je me conduis vraiment en amateur. Si je veux gagner la partie, j’ai intérêt à me montrer plus fine.

Erin est de retour avec nos boissons et nous commandons tous les deux un hamburger maison. Je me sens mal à l’aise, ne sachant trop que faire de mes mains. Finalement, je les pose sur mes genoux. C’est alors que je me rends compte que la table ne représente qu’un tout petit obstacle entre nous. Nos jambes se touchent presque.

Suis-je censée faire la conversation, discuter de choses et d’autres ? Je ne connais que deux attitudes possibles face à Luca : être éperdument amoureuse ou rester fermée et méprisante. Je ne sais pas être neutre.

Et son attitude détendue, apparemment à l’aise dans ce lieu, n’arrange pas les choses. Pourquoi ne se comporte-t-il pas comme d’habitude ? Pourquoi n’est-il pas arrogant ou condescendant, comme il sait si bien le faire ? Je parviendrais à me situer, au moins !

Je ne reconnais pas Luca. Je n’arrive pas à faire le lien entre l’homme détendu et affable assis en face de moi et celui qu’il est devenu ces deux dernières années.

Il ne dit rien et j’éprouve le besoin de rompre le silence trop pesant entre nous.

— Tu connaissais cet endroit ?

— Non, répond-il. Je l’ai trouvé sur Google Maps. C’était le plus proche de l’auberge et il est bien noté. Je me suis dit que nous n’avions rien à perdre, puisque nous avions déjà pris le risque de passer la nuit dans cette auberge de jeunesse. Vivre, c’est prendre des risques, non ? ajoute-t-il, levant son verre pour trinquer. En fait, cet endroit me rappelle les pubs dans lesquels nous allions quand j’étais en Écosse avec mes amis. Nous y avons passé du bon temps, sauf le jour où je me suis laissé convaincre de manger de la panse de brebis farcie, le fameux haggis.

Je détourne le regard de ses lèvres sensuelles et concentre mon attention sur mon verre. Je n’aime pas particulièrement la Guinness, mais cela aurait été un sacrilège que de ne pas en commander dans un pub irlandais. Et surtout, l’alcool m’aidera sans doute à détendre la tension qui noue mes épaules. Alors je continue à siroter ma bière.

— Et ça s’est terminé comment, cet épisode du haggis ?

— J’ai commencé bravement, mais, au bout de trois bouchées, j’avais la nausée et j’étais devenu blême, paraît-il. Tu imagines les Écossais qui nous regardaient ! J’étais la risée de tout le pub. Autant te dire que je n’ai plus jamais touché à ce plat de ma vie !

Je me retiens de m’esclaffer, imaginant sans peine le visage décomposé de Luca.

— On dirait que ça te fait rire !

Un sourire effleure ses lèvres et je sens soudain de petits picotements gagner le creux de mes reins.

— Dans ce cas, tu vas aimer ce qui m’est arrivé à Londres ! C’était après une soirée un peu trop arrosée, toujours avec mes amis. Je me suis réveillé le lendemain matin avec une couleur de peau qui n’avait rien à voir avec celle de la veille. Ces salopards m’avaient vaporisé le visage avec l’autobronzant le plus foncé qu’ils avaient pu trouver. J’ai frotté et frotté, mais ça ne voulait pas partir, évidemment, et j’ai dû passer le restant de la semaine avec cette couleur indéfinissable. On aurait dit que j’avais attrapé une maladie de peau !

Cette fois, je ne me retiens pas et ris de bon cœur.

— C’était pendant ce voyage en Europe avec tes amis, après le lycée ?

— Exactement. Comment le sais-tu ? Tu étais encore gamine, à l’époque.

— J’ai toujours su ce que tu faisais. Les circonstances dans lesquelles je vivais n’étaient pas vraiment normales, tu le sais bien.

Il acquiesce d’un hochement de tête. Nos plats arrivent à cet instant et nous choisissons de nous rassasier plutôt que de parler de sujets délicats.

J’en suis reconnaissante à Luca. Je n’ai aucune envie d’entamer une discussion profonde et intime avec lui sur cette enfance peu orthodoxe que sa famille m’a fait vivre. D’autant qu’il m’avait semblé sur le point de dire quelque chose de gentil, peut-être même de s’excuser…

Je ne peux pas courir le risque de le croire, de me laisser bercer par ses paroles de réconfort, même si une part de moi-même en rêve plus que je ne veux bien l’admettre.

Il y a longtemps que j’ai cessé de me demander ce qui se serait passé si Luca s’était excusé, à l’époque, pour le mal qu’il m’a fait. Lui aurais-je pardonné ? Je ne connais que trop bien la réponse. Bien sûr que je lui aurais pardonné ! J’étais folle amoureuse de cet idiot ! Je suis certaine que des étoiles brillaient dans mes yeux, comme on le voit dans les dessins animés, chaque fois qu’il s’approchait de moi.

Aujourd’hui, je ne me comporterais plus ainsi. De toute façon, je n’en ai aucune envie. J’aime la personne que je suis devenue. Je n’ai pas l’intention de redevenir la caricature que j’ai été.

La nourriture remplit parfaitement son rôle. Elle nous occupe, permet aux tensions de s’apaiser et, lorsque je croque la dernière bouchée de mon hamburger, je me sens beaucoup moins sur mes ergots.

J’ai davantage confiance en moi. Je suis sûre de pouvoir affronter cette semaine sans succomber au charme de Luca. Il suffisait que je me remette bien en mémoire les raisons pour lesquelles je ne peux pas l’épouser. Même si on s’entend à merveille au lit, cela ne suffit pas à construire une relation. Le sexe est important, je n’ai pas dit le contraire, mais je n’ai pas envie d’élever mes enfants comme les fils Donato l’ont été.

Pour commencer, Giovanni est trop traditionaliste et profondément misogyne et, même si Luca est différent, son frère Dante, lui, a plutôt tendance à ressembler à son père. Je ne veux pas que mes enfants se trouvent soumis à une telle influence. Chez les Donato, il est impossible de soustraire les petits-enfants à la famille, de les en tenir éloignés.

— Merci pour ta compagnie. J’ai très bien dîné, se félicite Luca en se tapotant le ventre d’une manière bien peu raffinée.

C’est très inhabituel de sa part.

Je souris, amusée.

— Tu veux que je te confie un secret ? ajoute-t-il.

La curiosité me fait hausser les sourcils.

— Je t’écoute.

— Je n’apprécie pas particulièrement les plats sophistiqués, la cuisine trop compliquée. La plupart du temps, je préférerais manger un bon hamburger avec des frites. Mais j’appartiens plutôt à une minorité.

— Non, je ne crois pas. Moi aussi, je n’aime pas la cuisine compliquée. Tu te rappelles, la fois où ta mère a demandé au chef de préparer un canard au sang ? J’ai bien cru que ton frère Dante allait être malade.

— Oh ! Mon Dieu, oui, je m’en souviens ! Je ne sais pas ce qui lui a pris de commander ce plat-là au chef. Heureusement, elle n’a plus renouvelé l’expérience.

Bien que je veuille tout oublier de ce que j’ai vécu avec la famille Donato, je dois reconnaître qu’il y a quand même eu de bons moments. Ma famille à moi était réduite : après le décès de maman, il n’y avait plus que mon père et moi. Et chez nous, la maison était silencieuse, alors que chez les Donato il y avait toujours de l’animation. Nico et moi, nous nous amusions constamment à faire des blagues. Et puis, un jour, nous nous sommes fait prendre une fois de trop et nous nous sommes rendu compte qu’il fallait mettre un terme à ces jeux puérils si nous voulions intégrer une université digne de ce nom et réussir dans la vie. Je suis restée très amie avec lui, mais je suis prête à tout quitter aujourd’hui, tous les membres de cette famille, sans exception.

Le souffle me manque soudain en songeant à l’énormité de ce que je suis en train de faire : je vais partir loin de tout ce que j’ai toujours connu… Toutefois, je ne dois pas avoir de regrets.

Je dois faire ce que j’ai décidé.

Et il n’est pas question de gâcher un dîner somme toute agréable.

Luca et moi partageons encore quelques souvenirs tout à fait inoffensifs et nous rions ensemble. En rentrant à l’auberge, je suis d’humeur enjouée.

Jusqu’à ce que je pénètre dans la chambre et que mon regard se pose sur le lit invraisemblablement étroit.

Luca sera-t-il réellement capable de le partager avec moi sans rien tenter ?

Et moi ? Vais-je réellement pouvoir trouver le sommeil alors que je le sentirai si près de moi ?

Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.

6

Luca

Katherine fait bonne figure, mais à l’instant où nous franchissons le seuil de la chambre, je la sens se tendre. J’ai envie de lui masser les épaules que je vois toutes crispées, de faire rouler doucement ses muscles sous mes doigts et de l’entendre gémir tandis que j’en dénoue les tensions. Mais je sais que, si je m’avise de la toucher, autant dire adieu aux quelques progrès que j’ai fait durant le repas.

J’entame mon rituel du soir sans m’occuper d’elle.

Je m’installe sur le lit avec mon téléphone pour lire mes mails, puis j’ôte ma chemise et me débarrasse de mon pantalon. Au petit bruit que fait l’air qu’elle aspire soudain, je me retourne vers elle en l’interrogeant du regard.

— Que fais-tu ? demande-t-elle, désignant d’un geste mon corps presque nu. Tu ne peux pas dormir comme ça.

— Non, en effet. Je ne peux pas dormir tout habillé.

— Je veux dire… Tu ne peux pas dormir avec moi comme ça ! reprend-elle, les joues en feu, le regard rivé sur le boxer-short qui moule mon sexe et mes fesses.

— Ne me dis pas que tu es devenue prude ! je m’exclame. Je n’ai pas souvenir que tu te sois jamais montrée aussi… délicate.

— Je ne suis pas prude, proteste-t-elle. Je n’ai pas envie de sentir ton sexe ou tes fesses venir cogner contre moi pendant la nuit, c’est tout ! Mais bon, admettons… Tant que tu gardes tes mains pour toi, ça devrait pouvoir aller.

— Il n’y a pas de problème en ce qui me concerne, j’assure.

Je mens, bien entendu, et me mets à bâiller ostensiblement, bien que je n’aie absolument pas sommeil.

Ne pas me cogner contre elle, ni côté face ni côté pile, s’annonce comme un réel défi. Mon sexe manifeste déjà beaucoup d’enthousiasme à la perspective de passer toute une nuit à côté de Katherine.

— J’espère que tu ne ronfles pas, dis-je.

— Je ne ronfle pas.

— Je te ferai savoir demain matin si tu as dit vrai.

— Le lit est encore plus petit que je ne pensais, soupire-

t-elle. Tu vas en prendre plus de la moitié.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis grand et musclé, je n’y peux rien, je réponds en me glissant entre les draps.

— Je sais. Je disais simplement que c’est… un peu… juste.

Oui, un king-size aurait été préférable, mais je suis impatient de voir comment Katherine va se débrouiller pour que nos corps ne se touchent pas cette nuit. J’imagine qu’elle sera tellement excédée qu’elle sera tout à fait d’accord pour quitter ce lieu demain matin. Et c’est une perspective qui me va très bien.

— Ferme les yeux, m’ordonne-t-elle tandis que je mets mon portable à recharger pour la nuit.

Elle tient sa chemise de nuit plaquée contre sa poitrine, telle une lady de l’époque victorienne.

— Tu es sérieuse ?

— Tout à fait.

Je pousse un soupir et m’exécute. Elle éteint la lumière avant de se changer. Bientôt, je sens le matelas bouger sous son poids tandis qu’elle se glisse dans le lit et tire le drap sous son menton.

— C’est bon maintenant ? je demande d’un ton amusé.

— Oui. Mais ne t’avise pas de tenter quoi que ce soit cette nuit !

Je réponds par un grognement et me tourne sur le côté. Je me retiens de rire en sentant son corps tout raide près du mien. Si elle continue ainsi, elle va se réveiller avec un torticolis et d’une humeur massacrante. Ce qui pourrait être mon cas aussi, car à travers le matelas trop fin les ressorts me labourent les côtes.

Mais, l’un dans l’autre, je ne peux pas me plaindre. Les choses se passent beaucoup mieux que prévu.

À un détail près… Je suis dans un tel état d’érection que mon sexe en est presque douloureux.

J’étouffe un grognement et m’écarte d’elle, roulant à plat ventre. Si je survis à cette nuit, je suis certain que ce sera du gâteau ensuite.

Je n’aurai peut-être même pas besoin d’attendre une semaine avant que Katherine vienne me manger dans la main et… bien davantage.

7

Katherine

Un rayon de soleil me caresse le front et je pousse un soupir d’aise. Je suis tout engourdie. Un corps solide et chaud pèse contre moi et je sens un bras sur ma taille. Le souffle d’une respiration régulière balaie délicieusement ma nuque. Je baigne dans une douce léthargie.

Il me semble soudain sentir une pression contre mes fesses et, instinctivement, je me mets à bouger.

Un grognement suit, et le bras se resserre autour de ma taille. Je ne suis pas encore réveillée, mais je prends néanmoins conscience, tout doucement, de ce qui se passe. Le titillement au creux de mon ventre s’intensifie et je me cambre contre ce sexe en érection qui se presse contre moi, insistant, impatient. Il y a longtemps que je n’ai plus ressenti ce désir impérieux, cette envie folle de me sentir pénétrée.

Il est trop tôt pour combattre ce besoin, mon esprit embrumé en est encore incapable. Il y a toujours eu chez Luca quelque chose qui m’a attirée, bien avant, même, que j’aie été en âge de me rendre compte que mon avenir avait été vendu à la famille Donato.

Avant cette prise de conscience, Luca n’était encore que ce garçon mystérieux dont le sourire diabolique et le regard bleu me donnaient envie de choses sur lesquelles je ne savais pas encore mettre de mots.

Ne te réveille pas !

Ouvrir les yeux, ce serait reconnaître combien ses caresses m’ont manqué, combien il serait facile de me retourner pour m’offrir à lui. La sensation de son sexe me pénétrant, puissant, possessif, écartant ma chair comme la toute première fois… Hum… C’est tellement tentant ! Si Luca glissait la main entre mes jambes, il me trouverait déjà toute moite, prête pour lui.

Faire comme si rien de ce qui se passe n’était réel vaut mieux que d’admettre qu’il m’a manqué, qu’une partie de moi rêve encore de son goût sur ma langue et fantasme sur tout ce qu’il avait l’habitude de me faire, sur ce monde de plaisirs auquel il m’a initiée.

Non. Le sexe est le sexe. Des orgasmes, je peux en avoir autant que je veux ailleurs. Luca n’est pas le seul à savoir me faire jouir.

C’est du moins ce que je n’ai cessé de me répéter chaque jour, et je continuerai à me le dire jusqu’à ce que cela devienne vrai, parce que je n’ai pas l’intention de l’épouser.

J’ouvre les yeux et tente de m’écarter, mais son bras demeure solidement rivé à ma taille.

— Luca, dis-je en cherchant à me dégager de son étreinte. Luca…

Mais il semble déterminé à me garder contre lui. Le souffle me manque lorsqu’il se met soudain à caresser ma nuque de ses lèvres, faisant courir une armée de frissons sur ma peau. Je sens mes seins se tendre, leurs pointes deviennent dures. C’est sa langue, maintenant, qui prend le relais et caresse ce point si sensible où l’épaule rejoint le cou. Mes yeux se ferment tandis qu’un désir intense monte le long de mes reins. Il laisse une main glisser sur mon ventre, s’insinuer entre mes jambes. Est-il encore endormi ? C’est possible. Luca a le sommeil très lourd. Mais il est possible aussi qu’il soit parfaitement réveillé et qu’il fasse semblant de dormir, refusant d’assumer la responsabilité de ce qu’il est en train de me faire.

Si seulement je ne rêvais pas déjà qu’il continue…

Brusquement, il fait un mouvement et se retrouve sur moi, pressant mon corps contre le matelas. Sans réfléchir, j’ouvre les jambes et m’offre à lui.

C’est impossible. Que suis-je en train de faire ?

— Bonjour, dit-il en se penchant pour poser ses lèvres sur les miennes avant que j’aie eu le temps de prononcer un mot.

Son sexe en érection presse contre le mien, avec pour seule barrière le tissu léger de nos sous-vêtements. Il se frotte contre moi et je ne peux retenir un gémissement. Dans ma tête, c’est l’affolement. Je n’ai qu’une envie, lui crier qu’il me prenne, là, tout de suite. J’ai toutes les peines du monde à raisonner la femme déchaînée qui brûle de désir pour lui.

Sa bouche me rend folle. Jamais, je n’ai connu un homme qui embrasse aussi bien et cela n’a pas changé. C’est même encore mieux, si c’est possible. Il mordille mes lèvres, les caresse de la pointe de sa langue avant de plonger celle-ci dans ma bouche, d’en prendre possession, impérieux, me coupant le souffle tandis qu’il presse plus fort encore son sexe contre moi, se frotte, provocateur, m’excitant à l’extrême. Et je me mets à bouger sous lui, à me tordre, à me cambrer, prête à le supplier de m’arracher mon slip et de plonger en moi.

Où est passée ma capacité à me contrôler ? Personne ne m’a jamais touchée, caressée comme Luca. Je pourrais tenter de me convaincre que faire l’amour avec lui n’était pas si extraordinaire, finalement. Mais comment me raccrocher à un mensonge aussi flagrant, alors que son baiser me transporte, annihilant ma volonté, et que mon corps tout entier tremble de désir ?

Je ne veux pas l’épouser, c’est un fait, mais me laisser aller à faire l’amour une seule fois avec lui, en souvenir du bon vieux temps, ce ne serait pas un drame, si ?

J’ai envie qu’il m’empoigne les hanches, me soulève à sa rencontre et qu’il plonge en moi de toute la puissance de son érection, qu’il force le fourreau étroit de ma chair et s’y enfonce. En m’embrassant comme il le fait, il peut annihiler toute ma volonté, me réduire à un corps tremblant de désir, il le sait.

— Je me souviens encore de ton goût, murmure-t-il contre mes lèvres.

Il me laisse à peine le temps de reprendre un peu d’air avant de plonger de nouveau sa langue dans ma bouche, me rappelant très clairement combien j’aimais quand il plongeait de la même façon dans ma chair.

Un gémissement m’échappe tandis que ses lèvres descendent le long de mon cou et qu’il m’embrasse, me lèche, suce le lobe de mon oreille, le mordille du bout des dents. Et je n’ai plus qu’une envie, attirer sa tête entre mes cuisses. Je veux chavirer, m’abandonner à la puissance d’un orgasme que seul Luca peut me donner.

Je suis très sérieuse : cet homme est doté de pouvoirs magiques.

Je ne veux qu’une chose, me perdre dans le plaisir que me procurent ses mains, ses doigts, ses lèvres sur ma peau.

— Embrasse-moi, Luca, je murmure, prête pour ce qu’il se laisse glisser contre mon ventre et vienne plonger son visage au creux de mes cuisses.

Mais au lieu de cela, il prend de nouveau ma bouche, mêle sa langue à la mienne, exigeant de moi une réponse, une fougue égale à la sienne.

Les pointes dressées de mes seins, presque douloureuses, frottent contre son torse à travers le coton de mon T-shirt.

Il presse plus fort encore son sexe bandé et dur contre mon petit slip tout moite et me provoque, m’excite avec la promesse du plaisir à venir. Je me hisse contre lui, referme les jambes autour de sa taille, éperdue. Je suis au bord de la jouissance. Il suffirait de la caresse de sa langue ou de la pression de ses doigts sur mon clitoris tout gonflé pour que je chavire.

Je n’en peux plus. Il faut que je jouisse ou je vais devenir folle.

Toutefois, à l’instant même où je vais perdre toute dignité et le supplier, il roule sur le côté et se lève, attrapant ses vêtements.

— Que fais-tu ? dis-je, haletante.

— Je m’habille, répond-il. J’ai pensé que nous pourrions tester Chez Mama. J’ai très envie de crêpes à la banane, en espérant que l’attente n’excédera pas une trentaine de minutes… Il paraît que ce sont les meilleures de toute la ville.

— Tu veux aller prendre un petit déjeuner ?

— Oui. Je meurs de faim.

Il y a un instant encore, il m’embrassait avec fougue et, à présent, il ne songe qu’à manger des crêpes à la banane ? À quel jeu joue-t-il ? Allons, je devrais lui être reconnaissante au lieu de me sentir insultée, non ? C’est bien moi qui lui ai dit qu’il était hors de question de faire l’amour. Si je ne le connaissais pas, je pourrais penser qu’il se conduit en gentleman, puisqu’il respecte les limites que j’ai moi-même fixées. Mais je sais qu’il n’est pas né avec la fibre chevaleresque.

Donc, il se moque de moi. Il veut marquer un point en montrant qu’il peut parfaitement se maîtriser et pas moi.

Très bien…

— C’est une excellente idée, les crêpes !

Je souligne cette exclamation enthousiaste d’un sourire que je veux tout à fait enjoué, puis je me lève à mon tour et saisis mes vêtements. Je vais aller me changer dans la salle de bains.

— Accorde-moi une minute et je suis prête.

Il acquiesce d’un hochement de tête et enfile son pantalon.

Luca remettant les mêmes vêtements que la veille, c’est l’Apocalypse qui se prépare ! Il n’a rien emporté comme bagages parce qu’il sait qu’il pourra acheter tout ce qu’il lui faut au fur et à mesure. Néanmoins, le voir aussi décontracté dans ces conditions rudimentaires me stupéfie.

Je quitte la chambre et m’engouffre dans la salle de bains dès qu’elle se libère. L’odeur laissée par la personne précédente me soulève le cœur, mais je suis déterminée à demeurer optimiste et à ne voir que le bon côté des choses. Il est hors de question que je donne à Luca la satisfaction de constater qu’en réalité je déteste cet endroit. L’établissement était beaucoup plus enthousiasmant sur le site. Il me semble sentir encore les ressorts du matelas. J’ai le dos tout endolori. Quant à la longue douche chaude que j’avais envie de prendre, un seul coup d’œil au bac de douche m’en dissuade. Je vais devoir attendre.

Seigneur, je ne pensais pas être aussi snob ! C’est une constatation que je ne trouve pas franchement flatteuse.

Quoi qu’il en soit, je n’ai pas du tout l’intention de reconnaître cela devant Luca. En ce qui le concerne, je veux faire l’expérience de la vie à San Francisco et me faire tatouer un petit papillon au creux des reins. Il n’a pas besoin d’en savoir davantage.

Et puis, ça rime à quoi, ce comportement ? M’embrasser, me caresser, se jeter sur moi comme il l’a fait ? C’est une violation flagrante de nos accords.

Enfin, étant donné que nous étions à moitié endormis tous les deux, je peux passer l’éponge pour cette fois.

Je ferme les yeux et réprime un soupir. Cet homme a réellement des mains de magicien…

Serai-je un jour capable d’oublier le contact envoûtant de ses doigts sur ma peau ? Certainement pas, si je n’arrête pas d’y penser !

Un seul objectif, survivre à cette semaine. Après, je pourrai avancer.

Habillée, prête, je rejoins Luca dehors. L’air frisquet me fait frissonner. Je n’aurais pas pu choisir plus mauvaise période pour découvrir San Francisco, mais je n’ai pas réfléchi. Je n’avais qu’une idée en tête : quitter New York le plus vite possible.

De sinistres nuages gris s’amoncellent dans le ciel. L’atmosphère est triste et il ne fait vraiment pas chaud. Si ce n’était une question de fierté, j’en regretterais presque d’avoir repoussé la proposition de Luca d’aller aux îles Fidji.

Bon, il ne me reste plus qu’à tirer le meilleur parti de San Francisco.

— Chez Mama se trouve à quelques rues d’ici, nous pouvons marcher, indique Luca avec un sourire enjoué.

Il n’attend même pas ma réponse et se met en route d’un pas décidé, me laissant en arrière. Je suis obligée de me presser pour le rejoindre.

— Hum…, lance-t-il quand j’arrive à sa hauteur. Ça faisait longtemps que je n’étais pas venu à San Francisco pour le plaisir ! En janvier, le temps gris et froid me rappelle toujours Londres. Tu sens l’air de la mer, comme il est vivifiant ?

Il prend une profonde inspiration, très démonstratif.

— C’est tonique. Tu as raison, c’est bien mieux que de se retrouver sur une plage tropicale surfaite.

Je serre les mâchoires pour ne pas claquer des dents. Je me suis toujours considérée comme en bonne forme physique, mais je sens les muscles de mes cuisses et mes poumons qui me brûlent malgré le froid qui me gagne.

— C’est bon, Luca, tu peux arrêter la comédie. Ce n’est vraiment pas terrible, tout ça, tu le sais aussi bien que moi.

Mais il ne compte pas en rester là, bien au contraire. Il ira jusqu’au bout, je le sais, et je l’entends insister :

— Mais pas du tout. Je suis parfaitement bien ici. J’aime la pluie et l’air frais. Tout cela me fait me sentir incroyablement vivant !

Je le fixe, soupçonneuse. Je ne saurais plus dire s’il ment. Il paraît tellement heureux, en train de gravir cette rue qui monte, abrupte. Qui est cet homme ? Il me déboussole totalement. Je ne le reconnais plus.

Luca, le businessman guindé, a laissé la place à cet individu tout à fait à l’aise et décontracté.

Il ne peut s’agir que d’un jeu. Luca veut me déstabiliser. Et je dois admettre que ça marche. Sans parler de cette marche éreintante qu’il mène à un rythme effréné. Je souffle, halète derrière lui, m’efforçant de ne pas me laisser distancer. Je n’ai même plus assez d’oxygène pour protester.

Nous arrivons finalement devant Chez Mama. La file d’attente est impressionnante. Elle dépasse l’angle de la rue et continue dans l’autre.

— Tu n’as pas l’intention d’attendre, j’espère ? dis-je.

Mon estomac se manifeste en gargouillements sonores.

— Je meurs de faim.

— Nous avons fait tout ce trajet, alors autant rentrer voir à quoi ça ressemble, tu ne crois pas ?

Je lui jette un regard noir. C’est sa faute si je suis de mauvaise humeur, si j’ai mal aux jambes et si je meurs de faim.

— J’aime autant te dire qu’ils ont intérêt à avoir des crêpes fantastiques, je préviens en croisant les bras sur ma poitrine.

Ma réflexion le fait rire, ce qui lui vaut des regards admiratifs de la part des femmes les plus proches de nous. Et j’ai une envie soudaine de montrer les dents, telle une louve défendant son territoire.

Laisse tomber. Tu ne veux pas de lui, tu l’as déjà oublié ?

Je prends une profonde inspiration pour me calmer, me recentrer.

— Si San Francisco te plaît autant, pourquoi continues-tu à vivre à New York ?

— C’est là que se trouve ma famille, répond-il avec un petit haussement d’épaules. Et puis, c’est ma ville natale.

— Tu aimes New York ?

— Il y a des aspects que j’aime et d’autres moins. Mais je peux aller où je veux quand je veux, alors cela ne me dérange pas de garder New York comme point d’attache.

Oui, l’opulence a ses avantages !

Cependant, il y a quelque chose dans ce que vient de dire Luca qui m’interpelle. Avait-il d’autres aspirations ? Désirait-il autre chose que ce que sa famille attendait de lui ? L’idée ne m’a jamais effleurée. Pour moi, il était évident qu’il se coulait naturellement dans l’esprit des Donato, sans se poser de questions.

Je ne dis plus rien, troublée par cette découverte. Je ne veux pas voir en Luca un homme complexe. Je ne veux pas remettre en question l’image que je me suis faite de lui depuis que nous nous sommes séparés. Je ne veux pas soulever un coin du voile.

Je sens mon estomac gargouiller de nouveau et je répète, surtout à mon intention :

— Ces crêpes ont intérêt à être fantastiques…

Parce qu’il est nettement moins risqué pour moi de me concentrer sur le petit déjeuner à venir que sur les pensées qui se bousculent dans mon esprit.

8

Luca

Je suis assez content de moi. Je suis parvenu à déboussoler Katherine et il m’a plu de la voir tenter de comprendre ma réaction plutôt inattendue. Certes, la frustration a été grande et il m’a fallu une volonté de fer pour ne pas céder à l’envie folle de lui faire l’amour. Mais il y a davantage en jeu que la simple satisfaction d’un désir physique immédiat.

Je veux que Katherine ait envie de partager ma vie. J’étais certain de pouvoir l’attirer dans mes bras. J’y suis parvenu. Et maintenant ? C’était une victoire facile, mais qui ne me mène à rien. J’aurais pu lui faire dix fois l’amour, ce n’est pas ce qui l’aurait convaincue d’accepter de m’épouser.

Son orgueil est le premier obstacle à vaincre pour qu’elle revienne véritablement vers moi.

Je connais Katherine et je ne vais certainement pas tenter de la charmer avec des compliments et des flatteries. En ce moment, elle est remontée contre moi et elle a faim. Mais nous sommes en train de faire la queue et nous n’allons pas rester tout ce temps à nous regarder sans rien dire.

Je me lance donc.

— Tu veux savoir ce que j’ai pensé que nous pourrions faire, aujourd’hui ?

— Oui, dis-le-moi.

Elle a répondu, c’est déjà bien. Mais elle me regarde d’un air soupçonneux, comme si elle redoutait le piège.

— Toutefois, ajoute-t-elle, s’il faut encore marcher, je te préviens tout de suite : mes pieds n’en peuvent plus.

— Non, je te rassure, dis-je avec un petit rire. Comme tu ne connais pas San Francisco, que dirais-tu de jouer les touristes ? De visiter Alcatraz, le Presidio… Tu sais, le Presidio, c’est le grand parc qui domine la baie. C’est magnifique.

Un sourire illumine son visage.

— Ce serait sympa, oui.

Mais elle ajoute aussitôt :

— Où est le piège ?

— Il n’y en a pas.

— Je ne te crois pas.

— Katherine… Il faut que tu me donnes une chance de te montrer que je ne suis pas l’ignoble individu que tu t’imagines, je lui fais remarquer, moyennement amusé par son entêtement à ne voir en moi qu’un abominable calculateur.

Je suppose qu’en affaires, c’est ce que certains pensent de ma personne. Mais avec Katherine, je suis différent. Je voudrais être son chevalier blanc.

— Nous pourrons même aller faire un tour à l’observatoire, visiter un ou deux musées… Enfin, nous ferons ce dont tu auras envie.

— Vraiment ?

Elle ne me fait toujours pas confiance. La fine mouche.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous irons faire les magasins, dis-je en désignant mes vêtements. Il est clair que je n’ai pas emporté ce qu’il faut pour jouer les touristes.

— Et ce soir ? insiste Katherine en me fixant d’un regard intense. Qu’as-tu prévu pour ce soir ?

— Pour commencer, nous allons quitter ce lieu sordide qui porte le nom prétentieux d’auberge et nous irons nous installer dans un endroit disons moins… bohème. Puis nous sortirons dîner et nous irons au spectacle. Qu’en dis-tu ?

— Que c’est parfait.

Mais elle me fixe toujours et fronce les sourcils.

— Toi, tu manigances quelque chose.

— Même si c’était le cas, je te rappelle que tu t’es engagée à faire ce que je veux lorsqu’il s’agit de ma journée et de ma soirée.

En ce qui concerne l’hôtel, je ne pense pas qu’elle fera de difficultés. Elle refuse de l’avouer, mais je sais qu’elle a détesté cette auberge de jeunesse autant que moi. En revanche, si je lui parle de ce que j’ai prévu pour nous deux ce soir, elle va se braquer. Autant laisser planer le mystère.

— Profitons de cette journée, il y a si longtemps que je n’ai pas pris le temps de faire du tourisme ! Je suis certain que nous allons passer d’excellents moments.

Pris d’une inspiration soudaine, je souris.

— Si nous allions jusqu’à la jetée voir les lions de mer ? Ces grosses bêtes sont tellement amusantes à observer !

Katherine ouvre de grands yeux. Mon attitude insouciante la surprend sans doute. C’est un aspect de moi qu’elle ne connaît pas. C’est ma faute, j’ai passé trop de temps à m’occuper de mes affaires et j’ai négligé la femme qui devait devenir mon épouse. J’aurais dû me montrer plus attentif, continuer de la charmer, de la courtiser, mais j’avais bêtement considéré comme acquis qu’elle serait là, à m’attendre, lorsque le moment serait venu de nous marier.

Le problème, c’est que, pendant ce temps, Katherine a changé. L’adolescente qui n’avait d’yeux que pour moi est devenue une femme indépendante, décidée à faire ses choix. Une femme particulièrement entêtée, qui ne croit pas un mot de ce que je lui dis et m’observe, prompte à me renvoyer face à mes insuffisances.

Pour être honnête, la nouvelle Katherine ne manque pas de piquant et la confrontation avec elle m’emplit d’une excitation que je n’ai plus ressentie depuis longtemps.

Après une attente interminable, nous voici enfin installés dans le café bondé. J’approuve Katherine dans ce qu’elle a dit : les crêpes ont intérêt à être géniales.

San Francisco est une ville de fins gourmets et les gens choisissent avec beaucoup de sérieux ce qu’ils mangent. Moi, je ne suis pas habitué à attendre. En tant que Donato, on me réserve toujours les meilleures tables dans les restaurants les plus huppés, à l’heure que je souhaite. Et le seul moment où j’ai à patienter, c’est lorsqu’on va me chercher mon vestiaire. J’ai oublié comment vivait le reste de la population.

Toutefois, j’ai apprécié cette attente en compagnie de Katherine. Regarder le soleil jouer dans ses cheveux roux et illuminer son visage compensait amplement le pli renfrogné de son front. Ma jolie fiancée n’est pas à prendre avec des pincettes, surtout lorsqu’elle a faim !

Nous passons commande et sommes servis dans un délai relativement court.

Je suis impressionné par le service, mais Katherine, elle, n’a pas perdu de temps. Elle a déjà attaqué son petit déjeuner. Je la regarde mordre une bouchée de pancake. Un peu de sirop d’érable coule au coin de sa bouche et, lorsqu’elle sort un petit bout de langue rose et le lèche, je sens mon sexe réagir brusquement.

Elle pousse une petite exclamation de plaisir et j’oublie tout de mon propre petit déjeuner en train de refroidir.

— Hum…  ! s’exclame-t-elle, fermant les yeux.

Elle mâche lentement, savoure.

— Dieu que c’est bon !

J’avale ma salive pour chasser la tension qui me noue la gorge et détourne le regard avant qu’elle ne me surprenne en train de la dévorer des yeux.

Je m’éclaircis la voix.

— Tant mieux…

Aussitôt, je plonge le nez dans mon assiette. Qu’ai-je commandé, déjà ? Ah oui, une crêpe à l’œuf et au bacon. J’aurais pu trouver plus original. J’en prends rapidement une bouchée, histoire de me détourner l’esprit de l’envie folle que j’ai de lécher le sirop d’érable sur ses lèvres sensuelles.

— Tu avais raison, cela valait la peine d’attendre, dit-elle en riant.

Le son léger, cristallin, de son rire fait monter le désir au creux de mes reins.

— Que mettent-ils dans ces crêpes pour qu’elles soient aussi bonnes ? poursuit-elle. Tu veux goûter ?

Je lève les yeux. Elle tend déjà sa fourchette dans ma direction, un morceau de pancake planté au bout. Comment pourrais-je résister ? J’ouvre la bouche, tel un oisillon. Bon sang, elle a raison. C’est délicieux.

— Hum… Fantastique, dis-je.

— Tu vois ?

Elle rit, pique une nouvelle bouchée pour elle.

— Qui aurait pu se douter que le secret du bonheur se trouvait dans une petite crêperie bondée de San Francisco ?

Je ris avec elle et retourne à mes œufs au bacon.

— Et si je débauchais le chef pour qu’il revienne à New York avec nous ? je reprends. Je ne verrais aucun inconvénient à me faire servir ce genre de petit déjeuner tous les matins !

À peine ai-je prononcé ces mots que je constate mon erreur. Je lève les yeux pour voir le sourire de Katherine disparaître. Et je ne suis pas surpris lorsque je l’entends dire :

— Nous ? Je ne rentre pas à New York avec toi, Luca. Je pensais avoir été claire sur ce point.

— Je suis un éternel optimiste.

— Et moi, une réaliste. Je t’ai accordé une semaine, pas davantage. Après ça, je ne veux plus avoir de lien avec la famille Donato, toi inclus.

— Merci, tu as été plus que claire à ce sujet, je rétorque sèchement.

Je suis furieux d’avoir été assez stupide pour laisser filer mon avantage, tout cela à cause d’un détail. Mais ce n’est pas en étant désagréable avec elle que je vais récupérer mes points.

Je tente de détendre l’atmosphère.

— Je ne recommencerai plus. Finissons ces crêpes délicieuses avant qu’elles ne refroidissent !

Mais le charme est rompu.

Je jure en mon for intérieur. Je n’ai vraiment pas de temps à perdre en maladresses de ce type. Encore une erreur et je serai définitivement grillé.

Mon téléphone vibre soudain. J’ai reçu un message.

« Tout est arrangé pour ce soir. Ta charmante moitié fera-t-elle partie des enchères ? »

En d’autres circonstances, cette question innocente m’aurait fait rire. Mais je suis tellement en colère contre moi-même que j’ai perdu tout sens de l’humour.

Je réponds.

Elle ne sera pas à vendre, mais nous serons là pour profiter du spectacle.

J’imagine sans peine le petit sourire de Dillon lorsqu’il répond :

« Mot de passe : Bacchanales. »

Katherine n’a toujours pas levé le nez de son assiette tandis qu’elle avale sa dernière bouchée. Tous ces efforts… Pour rien !

Nous sommes de retour à la case départ. Je fais une nouvelle tentative.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas me montrer présomptueux.

Katherine marque un temps d’arrêt, surprise de m’entendre m’excuser. Il faut dire que je ne me suis pas beaucoup excusé dans ma vie. Ce n’est pas dans mes habitudes et elle le sait. Désormais, la balle est dans son camp.

— Je sais que tu penses que je vais changer d’avis, mais ce ne sera pas le cas, assure-t-elle, très calme. Tu n’as pas la moindre idée de ce que cela peut faire que d’avoir son avenir tracé par quelqu’un d’autre. Pire encore, par un comité, vu que ce sont nos deux pères qui ont choisi pour nous. Ce n’était pas ma décision d’entrer dans ta famille. Nos pères ont conclu cet arrangement pour de pures raisons matérielles et j’étais trop jeune, à l’époque, pour comprendre tout ce que cela impliquait. J’avais seize ans lorsque j’ai signé ce contrat ! insiste-t-elle en se passant une main nerveuse dans les cheveux. Mais je ne suis plus une enfant aujourd’hui. Ce que ta famille et mon père m’ont fait est inadmissible. Ils n’avaient pas le droit.

Je suis contrarié et gêné à la fois. J’ai ce contrat en horreur moi aussi, mais je n’ai aucune envie d’en parler. Je ne suis pour rien dans cette histoire. On ne m’a pas donné le choix, à moi non plus. Les Donato et les Oliver sont partenaires en affaires depuis des années et nos pères ont voulu entériner ces accords par des liens solides. Pour cela, ils ont choisi de marier leurs enfants.

Moi, je suis l’héritier de l’empire Donato, mais le père de Katherine se considérait sans héritier puisqu’il n’avait pas de fils et qu’il ne pouvait en espérer un, surtout après le décès de sa femme. Bernard aurait pu proposer à sa fille de prendre la relève. Mais, au lieu de cela, il s’est comporté en père rétrograde et, avec l’aide de ma famille, il a tout fait pour qu’elle se prépare à devenir l’épouse d’un homme riche. Contrat à l’appui. Oh ! Elle aurait une situation, certes, mais elle ne serait jamais P-DG de l’entreprise. Nos enfants, enfants mâles, avaient bien précisé nos pères, hériteraient des deux sociétés et les dirigeraient en parallèle à l’avenir.

Ce n’était pas joli joli, mais c’était la situation dans laquelle nous nous retrouvions. Et, si je comprenais parfaitement ce que ressentait Katherine, je n’avais pas pour autant envie de la perdre.

— Écoute, tu reconnais toi-même n’avoir manqué de rien et avoir toujours été bien traitée. À t’entendre, on croirait que les mariages arrangés ne sont pas chose courante dans nos milieux. De plus, tu n’avais pas l’air d’y être tellement opposée à une époque !

— Oui, j’étais surtout très naïve, rétorque-t-elle, baissant la voix.

Elle regarde autour d’elle pour s’assurer que personne n’écoute.

— Depuis, j’ai eu le temps de réfléchir. Personne n’a le droit de marchander l’avenir de qui que ce soit. Ne me dis pas que tu ne préférerais pas choisir ta future épouse plutôt que de laisser ton père te dicter qui tu dois épouser !

Je brûle de lui dire que, même si mon père n’avait pas manigancé cette histoire de contrat, je l’aurais épousée, elle, mais je doute qu’elle me croie. Elle m’estime capable de dire n’importe quoi pour parvenir à mes fins, ce qui, en d’autres circonstances, est sans doute vrai. Mais je n’ai aucune envie de mentir à Katherine.

— Nous vivons dans un monde qui n’est pas celui des gens ordinaires, Katherine, tu n’y peux rien. Il faut que tu t’y fasses, dis-je d’un ton dont je ne contrôle pas la dureté.

Je déteste me faire remettre en place, que ce soit par elle ou par quelqu’un d’autre.

— Et nous ne sommes pas libérés de nos obligations.

— Tu es désespérant, soupire Katherine, qui semble renoncer à discuter. Je ne sais pas pourquoi j’ai pensé que tu pouvais être différent de ton père. Merci de me rappeler que tu es bien de la même trempe.

Est-ce un voile de larmes qui fait soudain briller son regard ? Je n’ai pas le temps de le déterminer avec certitude. Katherine est déjà partie.

9

Katherine

Ma colère s’amplifie à chaque pas tandis que je m’éloigne du café. Autant savoir tout de suite que Luca considère toujours notre engagement comme une obligation impossible à remettre en question. Il est incapable de se mettre à ma place, de comprendre ce que ce contrat signifie pour moi et d’imaginer que je puisse aspirer à un autre style de vie que celui dans lequel nous avons été élevés.

Oui, j’ai fréquenté les meilleures écoles. Oui, j’ai reçu une éducation excellente et je l’ai mise à profit afin d’avoir une idée de ce qu’était le monde en dehors du milieu très exclusif des Donato. Durant mes années d’université, j’ai choisi de vivre en me contentant de peu, de ne pas toucher à l’argent mis de côté pour moi, même lorsque les fins de mois étaient difficiles. Il m’arrivait de me priver de manger certaines bonnes choses en me disant que nombreux étaient les étudiants qui ne pouvaient s’offrir un tel luxe. Je voulais savoir si j’étais apte à vivre plus modestement. Et il s’est avéré que oui.

Je voulais mener une existence qui ait un sens et non passer mon temps, comme certains, à m’étourdir de sorties, à faire étalage de ma richesse, à montrer que je pouvais avoir davantage que les autres. Je voulais travailler avec des animaux, trouver un joli petit appartement, vivre une relation amoureuse sans avoir à correspondre à ce que l’on attendait de moi et sans subir les critiques et les propos désobligeants de la bonne bourgeoisie qui m’entourait. Je voulais vivre quelque chose d’authentique, pas une existence superficielle toute en apparence.

À une époque, j’avais cru Luca différent, lui aussi. C’était avant qu’il ne commence à travailler pour son père. Plus il a commencé à grimper dans la hiérarchie — ce qui n’a pas dû être très difficile, vu qu’il était l’héritier de l’empire — et moins je le reconnaissais.

Il devenait de plus en plus renfermé. Il passait des journées entières avec son père Giovanni et en sortait trop distrait ou trop fatigué pour discuter. La mentalité de requin que Giovanni s’efforçait de lui inculquer était à l’opposé de sa nature charitable. Car, contrairement à son père, Luca avait du cœur. Giovanni n’aurait jamais organisé une visite aussi touchante que celle de Luca au refuge pour animaux. Il ne faisait aucun cas des sentiments d’autrui. Sur ce plan, Luca, lui, était tout autre, il avait toujours été à l’opposé de son père. Pourtant, tandis que, pleine de doutes, j’avançais dans des études que je n’avais pas choisies, il n’avait pas été là quand j’avais eu besoin de lui.

L’incident avec cette starlette sur le yacht avait été le coup de grâce. Luca aurait pu venir s’excuser, mais il ne l’a jamais fait. C’est là que j’ai compris qui il était véritablement.

J’aimerais tant retrouver le Luca des débuts ! Mais il a trop changé pour revenir en arrière, et voilà pourquoi je souffre autant.

Je voudrais qu’il redevienne l’individu que je croyais connaître, celui qui me plaisait infiniment quand nous étions jeunes. Gentil, généreux, attentif, bienveillant… et drôle.

Je sais qu’il est insensé de vouloir revivre le passé, mais parfois, il me semble le retrouver, en particulier lorsqu’il est hors de son cadre habituel, comme aujourd’hui, où il porte le même pantalon qu’hier, un peu froissé, et où il a les cheveux ébouriffés après cette nuit passée dans l’un des pires lits qui soient. Je le retrouve un peu, oui, dans cet homme qui est parvenu à trouver, en un rien de temps, la meilleure crêperie de la ville pour prendre le petit déjeuner.

Oui, il peut être exquis lorsqu’il en a envie.

Mais ce n’est que de la comédie de sa part. J’ai appris la leçon il y a quelques années, et je n’ai pas besoin qu’on me rafraîchisse la mémoire. Si j’étais encore la jeune fille éperdument amoureuse de lui, je continuerais d’espérer, je me raccrocherais à l’infime possibilité qu’il éprouve de réels sentiments pour moi. Mais c’est fini, j’ai changé, moi aussi.

Je sais que Luca fait tout ce qu’il peut pour se montrer à la hauteur des espérances de son père. Giovanni et mon père veulent que ce mariage ait lieu. On s’est bien employé à me le faire comprendre.

Il ne faut pas longtemps à Luca pour me rattraper dans la rue.

— Ma parole ! plaisante-t-il. Tu t’entraînes pour le marathon ?

Je m’immobilise à ces mots.

— Arrête, Luca ! dis-je. Je n’ai pas envie de jouer à ce petit jeu. Nous ne sommes pas amis. Nous ne sommes pas amants. Nous ne sommes rien l’un pour l’autre. Tu as compris ?

— C’est faux !

Son expression, à la fois enjôleuse et vaguement menaçante, me surprend. Quand il franchit la distance qui nous sépare encore, je n’ai pas le bon sens de m’écarter.

— Tu es ma fiancée jusqu’à la fin de la semaine. Lorsque le terme sera échu, nous verrons bien où nous en sommes. Jusque-là, tu demeures ma future épouse.

Je vais lui répondre vertement lorsqu’il me saisit par la taille, me plaque contre lui et m’embrasse. Je sens mes jambes se dérober sous moi. Instinctivement, je me raccroche à ses épaules tandis qu’il force ma bouche. Sa langue plonge en moi, trouve tout de suite la mienne. Il ne demande pas, il prend. Je suis déjà parcourue de frissons, comme un pied de nez à mes faibles protestations qui ne sont bientôt plus qu’un souvenir. C’est exactement ce que je redoutais, me laisser envoûter par ce plaisir que seul Luca sait me donner et oublier, ce faisant, pourquoi il est crucial pour moi de me libérer de la cage dorée dans laquelle m’ont enfermée les Donato.

Luca en est le geôlier, même si ce sont des menottes incrustées de diamants dont il me ceint les poignets.

Je suis consciente de tout cela et pourtant, je me retrouve incapable de l’arrêter, parce qu’une part de moi-même ne rêve que de retrouver la félicité que j’éprouvais jadis chaque fois qu’il me prenait dans ses bras.

Luca me provoque, mordille doucement mes lèvres. Puis il s’écarte, me plaquant toujours la taille d’une main ferme.

— Une semaine, mon amour, murmure-t-il.

Et je sens mon cœur s’emballer bêtement.

— Tu me dois une semaine… Et les conditions ne sont pas négociables.

J’ai envie de crier que je ne veux plus de notre accord, mais je ne le fais pas. Il y a quelque chose dans son regard qui m’en empêche. Luca n’a jamais cherché à m’intimider, mais je sais qu’il se battra pied à pied pour gagner. La tension entre nous est palpable et l’air devient étouffant. J’ai de la peine à respirer.

Il glisse un doigt sous mon menton, m’oblige à le regarder.

— Nous sommes d’accord ?

Je déglutis et acquiesce d’un petit hochement de tête.

— Une semaine.

Un sourire effleure ses lèvres. Puis il se penche et prend de nouveau ma bouche.

Lorsqu’il la libère, nous sommes tous deux hors d’haleine. Peu importe que nous nous trouvions au beau milieu du trottoir et que les gens soient contraints de nous contourner pour passer. Durant ce bref moment intense et bouleversant, nous étions seuls au monde, lui et moi.

Je reprends pied dans la réalité et efface d’un revers de main le goût de ses lèvres sur les miennes. Je sais que Luca va utiliser chaque seconde de cette semaine pour tenter de me convaincre de l’épouser. Il est également possible qu’outre le fait de vouloir satisfaire son père, il se soit pris au jeu et qu’il en fasse une question d’orgueil. En tout cas, ça ne peut pas être parce qu’il m’aime vraiment.

Je ne vais pas m’illusionner, il n’est pas question de nourrir un espoir aussi stupide.

Conclusion : je peux passer cette semaine à batailler ferme avec lui ou décider de prendre mon mal en patience et d’arrondir les angles. Suis-je capable de battre Luca à son propre jeu ? Suis-je assez forte pour mettre mon cœur de côté et jouer le rôle de sa fiancée, en sachant en mon for intérieur qu’à la fin de la semaine tout sera fini entre nous et que je le quitterai définitivement ?

Honnêtement, je n’en suis pas certaine. Je veux être suffisamment résolue pour aller jusqu’au bout de ma décision et reconquérir ma liberté. Mais il y a en moi une femme qui rêve encore de cet amour que je pensais possible avec Luca lorsque j’avais seize ans.

Mon Dieu, je l’ai tellement aimé !

On dit toujours que le premier amour est le plus fort que l’on vivra jamais. Qu’on en sorte vainqueur ou perdant, il vous marque pour la vie. Je sais que je garderai l’empreinte de Luca en moi pendant toute mon existence.

C’est un peu grandiloquent, peut-être, mais je ne vois pas comment expliquer autrement le pouvoir qu’il détient sur moi.

Mais il est temps d’oublier tout cela à présent. Il est temps de jouer pour gagner.

— D’accord, Luca, dis-je. Je vais arrêter de me battre avec toi et tenir le rôle de ta fiancée jusqu’au terme de notre accord. Où allons-nous, à présent, mon chéri ?

Il glisse sa main dans la mienne.

— À la prison d’Alcatraz, puis nous ferons les magasins. J’ai un ou deux lieux en tête qui, je pense, vont beaucoup te plaire.

Je lui adresse un sourire forcé et le laisse m’entraîner, réglant mon pas sur le sien.

De l’extérieur, nous avons probablement l’air d’un couple d’amoureux visitant la ville, mais je sais pertinemment ce qu’il en est.

Du moins, je crois le savoir.

10

Luca

Je ne crois pas une seconde que Katherine soit capable de respecter notre accord durant toute la semaine sans que naisse le moindre conflit. Ma fiancée n’est pas une personne docile et malléable et je sais qu’elle risque de me donner du fil à retordre, mais cela n’en est que plus stimulant.

C’est peut-être idiot, mais elle me fascine d’une manière que je ne saurais m’expliquer. Je ne pourrais pas davantage l’expliquer à mon père. Tout ce que je sais, c’est que je suis prêt à tout pour la garder.

Si je dois pour cela mentir, tricher, lui forcer la main… je ne reculerai devant rien. Mais si elle veut se mesurer au maître du jeu, je me ferai un plaisir d’accepter. Elle est persuadée qu’en jouant le rôle de la douce fiancée, elle va pouvoir s’en sortir et me quitter à la fin de la semaine.

Je ne la laisserai jamais s’en aller.

Et si elle espère que je vais jouer franc-jeu, c’est qu’elle est naïve.

Je sens le désir assaillir mes reins, mon sexe se raidit en songeant à ce soir.

À l’instant où Katherine franchira le seuil du Malvagio, le voyage sensoriel commencera.

Les parfums, les images, les sons… Le club n’est qu’incitation à la débauche la plus assumée.

Katherine est un véritable baril de poudre tant elle nourrit de désirs refoulés. Il suffira d’une étincelle pour qu’elle s’enflamme, je le sais. Et j’ai la ferme intention d’être celui qui tiendra l’allumette.

Il n’est peut-être pas très loyal de jouer sur tous les tableaux avec elle, mais on ne m’accorde pas le luxe de disposer de tout mon temps pour la courtiser. La séduire est ma seule chance.

Sur le ferry qui nous conduit à Alcatraz, le vent de la mer balaie ses cheveux et les rabat sur son visage. Je l’attire contre moi pour la mettre à l’abri du froid mordant. Elle frissonne, se love plus près encore, abandonnant tout orgueil pour profiter de ma protection. Son parfum titille mes narines. Je suis derrière elle et je sens la douce pression de ses fesses contre moi. Mon sexe bouge, aussitôt en érection. Je ne cherche pas à dissimuler mon émoi, bien au contraire. Je l’attire plus près encore afin qu’elle se rende compte de l’effet qu’elle produit sur moi.

Elle a un petit hoquet de surprise. Mission accomplie !

Je me penche pour lui parler au creux de l’oreille.

— Tu as les plus jolies fesses qu’on puisse imaginer. Je me revois en train de te saisir par la nuque, de te plaquer contre le lavabo de la salle de bains et de te prendre, de plonger en toi mon sexe bandé et dur… Rien que d’y penser, ça m’excite encore aujourd’hui.

Katherine déglutit, sans doute troublée. Mais elle retrouve suffisamment de verve pour me lancer :

— Tiens-t’en à tes souvenirs… Il n’est pas prévu de redite au cours de ce voyage.

Je ris. Je sais qu’elle lutte. Elle a le souffle court et je la sens bouger contre moi, cherchant à se dégager. Elle est aussi excitée que moi, et le jeu m’amuse.

Poussant mon avantage, je poursuis.

— C’est dommage. J’adore te prendre comme ça. La façon dont tu te cambres, dont tu frissonnes lorsque je te pénètre, ta respiration qui s’accélère, tes gémissements… Je ne connais rien de plus excitant. Je sais que tu fermes les yeux, que tu te mords les lèvres. Lorsque je jouis, c’est toujours ton visage que je vois.

Je laisse mes lèvres glisser le long de son cou, caresser sa peau merveilleusement douce. Sa respiration se fait de plus en plus précipitée.

— Je me souviens de ton goût. La saveur enivrante, fraîche, un peu salée de ta chair hante mes rêves. Je ne cesse de penser à la façon dont ton corps frissonne, tremble lorsque tu jouis… Ta sève sur mes lèvres à ce moment ultime… c’est comme une drogue, une addiction qui ne me quitte pas.

— Arrête ! s’écrie-t-elle brusquement, hors d’haleine. On a dit « Pas de sexe. »

— Oui, je suis d’accord. D’ailleurs, nous ne faisons rien, que je sache, dis-je, prenant un ton innocent. Nous parlons, c’est tout.

— Oui, mais nous parlons de sexe.

— Certes, mais tu n’as jamais dit que nous ne pouvions pas en parler, je réponds, continuant de la provoquer.

Et je poursuis, pousse mon avantage.

— Bon, où en étais-je ? Ah oui… Le souvenir de ton parfum sur ma peau, cette façon que tu as de m’accueillir en toi, de te tendre pour que nos deux corps s’unissent… Tes mains qui se cramponnent aux draps lorsque tu jouis… Oh ! oui… C’est mon souvenir préféré.

— Luca…

J’ignore sa supplique, je n’entends pas m’arrêter là. Le ferry n’est pas plein. Le mauvais temps a découragé les touristes qui avaient prévu de visiter la prison. Néanmoins, il y a suffisamment de monde pour que je ne puisse pas me hasarder à caresser Katherine. Je brûle de l’envie de glisser la main dans son jean. Je suis certain qu’elle est déjà toute moite.

L’impossibilité dans laquelle je me trouve de faire ce dont j’ai envie ne fait que renforcer mon impatience d’être à ce soir. Et je savoure ma propre frustration en continuant d’attiser la sienne.

— Penses-tu à moi lorsque tu te caresses ?

— Non !

Sa hâte à répondre est plus qu’explicite.

Je pousse un soupir, resserre mon étreinte autour de sa taille et la caresse discrètement à travers son pull.

— Tu veux que je te dise ce que je pense ? Je pense que, quand tu fermes les yeux, le soir, dans ton lit, et que tu caresses ta chair si douce, que tu plonges les doigts en toi, c’est mon nom que tu prononces.

— Tu as beaucoup trop d’imagination, rétorque Katherine, s’assurant d’un coup d’œil que personne n’écoute. Je ne pense pas du tout à toi.

— Ah non ?

— Non. De toute façon, j’ai fait l’amour avec d’autres hommes depuis.

Je me crispe à ces mots.

— Fais attention à ce que tu dis !

Contrairement à ma famille, je n’ai jamais pensé que Katherine resterait célibataire en attendant que je l’épouse. Mais je n’ai pas pour autant envie qu’elle me jette ses amants à la figure.

Je me rends compte trop tard de mon erreur, tandis qu’elle poursuit :

— Oui, tu vois, lorsque j’ai vraiment envie de jouir, je pense à…

D’un geste brutal, je lui fais faire volte-face.

— Cesse de me provoquer, dis-je, furieux, la mettant au défi de continuer.

Plus je l’imagine dans les bras d’un autre homme, plus la colère monte en moi.

— J’en ai assez entendu.

En dépit des apparences, le sourire qu’elle m’adresse est tout sauf angélique.

— Serais-tu jaloux, par hasard ?

— Possessif.

— Je ne vois pas la différence.

— La jalousie est un sentiment réservé à ceux qui désirent quelque chose mais ne peuvent pas l’avoir. Être possessif, c’est le besoin que l’on éprouve de protéger ce qui vous appartient déjà.

Katherine soutient mon regard, le menton levé. Elle me défie, mais ne dit rien.

— Ne t’y trompe pas, Katherine, tu es à moi, je murmure.

Je me penche et prends sa bouche.

— Pour toujours.

Le petit frisson qui la parcourt est la confirmation dont j’avais besoin. Katherine joue la distance, mais son corps n’est que désir et il réagit dès que je l’approche. Et cela, en dépit de ses protestations véhémentes.

— Île d’Alcatraz ! annonce le conducteur du ferry.

Sans perdre un instant, Katherine se libère et se précipite vers la sortie. Elle semble vraiment impatiente de mettre le plus de distance possible entre nous.

Mais c’est le petit coup d’œil qu’elle jette en arrière qui la trahit.

Elle a les joues en feu, le regard brillant, et ses lèvres sensuelles sont encore tout gonflées de mon baiser… Ce n’est pas moi qu’elle fuit. Elle fuit un désir irrépressible et qu’elle ne peut nier.

Je ne peux réprimer le sourire qui effleure mes lèvres.

La victoire est un plat qui se déguste lentement afin d’en apprécier toutes les saveurs.

J’ai hâte d’être à ce soir.

11

Katherine

Je ne saurais dire ce qui m’effraie le plus : que Luca soit si sûr de sa victoire à l’issue de la semaine, ou que je puisse avoir secrètement envie qu’il gagne.

J’accueille avec soulagement la visite d’Alcatraz, elle va me permettre de me ressaisir. Me retrouver dans les bras de Luca sur le ferry, son corps pressé contre le mien, était une situation beaucoup trop dangereuse et qui mettait en péril mes bonnes résolutions. J’ai encore, imprimée en moi, toute la géographie de son corps et j’ai beau faire, je chavire dès qu’il pose les mains sur moi.

Pendant la visite, notre attention est tout entière absorbée par les commentaires du guide. En écoutant l’histoire de cette prison tristement célèbre, je sens la tension en moi se dissiper peu à peu.

— Être enfermé dans ce lieu, ce devait être affreux, je murmure.

Je me suis penchée pour jeter un coup d’œil à l’intérieur d’une cellule restée en l’état. Avec son mauvais lit en fer et son matelas usé, c’est une vision d’une tristesse absolue. Certains criminels, parmi les plus dangereux des États-Unis, ont été prisonniers ici à une époque.

Luca semble tout aussi passionné que moi. Totalement concentré, il ne perd pas une miette de ce que raconte notre guide. J’en profite pour le regarder à la dérobée. Pourquoi faut-il qu’il soit aussi beau ? Son teint mat témoigne de son héritage italien, son nez ferme et sa mâchoire volontaire en disent long sur son caractère autoritaire et sur la confiance innée qu’il a en lui.

Luca est difficile à oublier, à chasser de sa vie, surtout lorsqu’il est fermement décidé à y rester.

Je dois à tout prix m’endurcir, me rendre insensible aux émotions qui m’assaillent en sa présence. Qu’il m’ait lancé ce défi avec la ferme intention de gagner la partie ajoute encore à mes tourments. Pourquoi n’a-t-il pas montré autant d’attentions et de persévérance à vouloir me garder juste après m’avoir trahie ?

Il n’a pas déployé beaucoup d’efforts à l’époque. Au contraire, il s’est montré agressif, très agacé par mon refus d’avaler son explication pour le moins légère. Son « Ce n’est pas ce que tu crois », ce cliché éculé, faisait insulte à mon intelligence. C’était vraiment me prendre pour une idiote.

Des larmes jaillissent à ce souvenir. Je les chasse d’un revers de main. Pourquoi suis-je encore en train de penser à toute cette histoire ? Pourquoi faut-il que j’y attache de l’importance ? J’avais sans doute envie que Luca m’aime à cette époque, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. Désormais, cet homme ne représente plus qu’une chose : une menace pour ma liberté.

Je me suis ressaisie. La raison parle enfin, Dieu merci. Je préfère la Katherine déterminée à celle qui est prête, à tout moment, à s’abandonner dans les bras de Luca.

La visite se termine et nous nous retrouvons dans la boutique de souvenirs. Je m’apprête à sortir, décidée à ne rien acheter qui puisse me rappeler ce voyage, mais Luca a visiblement envie de faire des folies.

Il choisit deux sweat-shirts, une casquette, plusieurs porte-clés, deux mugs et je ne sais combien de T-shirts sur le thème d’Alcatraz. Quand il surprend mon regard agacé, il m’adresse un large sourire et plante la casquette sur sa tête.

— C’est ce qui permet à des lieux comme celui-ci de survivre, m’explique-t-il. Il faut les aider à sauvegarder leur histoire.

Après avoir payé ses achats, il tend plusieurs billets au guide interloqué.

— Félicitations ! La visite était très intéressante, merci, déclare-t-il en se dirigeant vers la sortie.

— Euh… Merci à vous, bafouille le guide. C’est très généreux. Alcatraz vous remercie.

Je lui adresse un sourire et suis Luca, qui est déjà sorti.

— Voilà qui est très inattendu de ta part, dis-je en le rejoignant sur le ponton qui surplombe le Pacifique.

Il hausse les épaules.

— Quand je rentrerai, je ferai un don. Ce genre de lieu a besoin de soutien pour continuer à exister.

Je dois avouer que je suis émue par son attitude, mais je me contente de hocher la tête. Je me moque de savoir si cette générosité fait ou non partie de son programme de séduction. Il a raison : sans argent, ces lieux historiques sont voués à disparaître progressivement, alors tout va bien.

Le ferry nous ramène en ville et Luca a commandé une voiture qui nous attend sur le quai.

Je ne fais aucun commentaire, mais j’avoue être soulagée de me retrouver dans un endroit confortable pour me relaxer après la visite d’Alcatraz. Elle m’a épuisée, comme d’ailleurs toute la marche dans San Francisco, avec ces collines abruptes, ces rues en pente et cet air humide et pénétrant qui vous glace les poumons.

Nous retournons à l’auberge de jeunesse, le temps de rassembler nos affaires, puis nous la quittons. L’hôtel choisi par Luca est bien différent, inutile de le préciser. Il répond parfaitement aux attentes que peut avoir un Donato. La terrasse de la suite offre une vue magnifique sur la baie de San Francisco et le pont du Golden Gate.

Je m’efforce de dissimuler mon soulagement en découvrant le lit king-size qui trône au milieu de la chambre. Tout mon corps rêve de s’y étendre délicieusement après cette épouvantable nuit dans le mauvais lit de l’auberge.

J’avais oublié à quel point Luca peut se montrer aimable. À l’inverse de certaines personnes richissimes, il ne fait preuve d’aucune condescendance envers le personnel. Au contraire, il lui manifeste beaucoup de respect et n’est pas avare de pourboires. Je dois admettre que c’est un point qui joue en sa faveur. Je hais les gens hautains et méprisants.

Après avoir glissé un pourboire dans la main de l’employé qui a monté nos bagages, il ferme la porte et saisit son portable.

— Si tu prenais un bon bain pendant que je règle quelques détails pour la soirée ? me suggère-t-il.

— Je croyais que nous allions faire les magasins ? je m’étonne. C’est ce que tu avais dit, non ?

— On va nous livrer des vêtements ici, dans l’heure qui vient. Quand tu sortiras de ton bain, tu trouveras tout ce qu’il te faut pour t’habiller ce soir.

Bien sûr ! Je réprime un soupir exaspéré. J’imagine déjà la tenue qui m’attend. Je n’aime pas l’idée qu’on m’habille, je ne suis pas une poupée Barbie. Mais Luca a commencé à prendre les choses en main et tout ce que je pourrais dire ne serait que pure perte d’énergie.

Soit, il ne s’agit que d’une soirée, alors laissons-le faire. Quoi qu’il ait prévu pour moi ce soir, cela n’aura aucune incidence sur ma décision finale.

De toute façon, même si j’étais amoureuse de lui, ce qui n’est pas le cas, rien ne pourrait me faire rester avec un Donato.

Ma volonté de me dérober à ce mariage est née il y a six mois. L’idée que j’allais devoir m’unir à une personne en qui je n’avais aucune confiance me donnait un sentiment horrible.

Je ne suis pas faite pour subir un mariage arrangé. Je veux me marier par amour, avec quelqu’un qui m’aime et que j’aime. Pourquoi n’aurais-je pas droit à une véritable histoire romantique ?

Et si je choisis d’avoir des enfants, je veux qu’ils soient le fruit de l’amour, et non d’une obligation.

La mère de Luca avait déjà commencé à me parler de la date qui conviendrait pour la naissance de son premier petit-fils ou de sa première petite-fille. Autant dire que cela m’a rendue furieuse.

Je n’ai aucune envie de tomber enceinte conformément à son programme. Et peut-être n’ai-je même aucune envie d’avoir des enfants, après tout. Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est que mon corps m’appartient et que personne d’autre que moi n’est en droit d’en disposer.

Luca est censé prendre la succession de son père le jour où ce dernier décidera de se retirer des affaires. Mais le vieux tyran affiche une telle forme qu’il est loin de l’envisager. Ce qui signifie que nous ne sommes pas près d’échapper à son emprise.

Tout comme les fils Donato, j’ai été élevée par une nounou. À l’âge de treize ans, j’ai commencé à fréquenter leur grande maison. J’étais invitée à toutes leurs fêtes et aux divers événements qu’ils organisaient. Si bien que j’avais l’impression d’être plus à l’aise chez eux que chez nous. À seize ans, j’ai été en âge d’assister à leurs dîners de famille. C’était une façon pour les parents de pouvoir m’observer et de voir quel genre de couple j’allais former avec mon futur époux.

C’est incroyable, cette capacité qu’ont les enfants de s’adapter à tout !

Je ne saurais dire si c’est une bénédiction ou, au contraire, une catastrophe que je sois tombée amoureuse de Luca à cette époque.

Je rentre dans la baignoire, m’enfonce dans l’eau chaude et parfumée. Les jets qui la brassent me massent délicieusement le corps.

Marcher dans San Francisco, c’est un peu comme s’entraîner pour un marathon et il semblerait que je me sois crue plus en forme que je ne le suis en réalité. J’en veux pour preuve l’état de mes muscles endoloris.

Un léger coup frappé à la porte m’arrache à la douce torpeur dans laquelle je suis en train de sombrer.

— Oui ?

Je me demande ce que Luca peut bien vouloir.

— Je peux entrer ?

C’est stupide, je le sais, mais sa courtoisie me charme. Il n’a pas fait mystère du désir que je lui inspire, mais jusqu’à présent, nous nous en sommes tenus à ce qui était convenu et nous n’avons pas fait l’amour.

— Euh… Oui.

Ma voix s’est étranglée.

Je déglutis et répète d’un ton plus ferme.

— Oui.

Luca entre, torse nu, et me tend une flûte de champagne, ma boisson préférée. Puis il pose sur le rebord de la baignoire un plateau sur lequel sont disposés de petits canapés.

Je souris, ravie. Nous n’avons rien mangé depuis le petit déjeuner, certes copieux, mais déjà loin. Luca s’approche du lavabo pour se rafraîchir.

Une idée me vient brusquement à l’esprit et fait naître toute une série de sensations au creux de mon ventre. J’ai envie qu’il me rejoigne dans le bain. Ce n’est pas du tout judicieux, je le sais, mais l’attrait du danger a toujours été mon point faible. Je me lance.

— Si tu veux te joindre à moi dans ce bain, tu peux.

Il m’a apporté des choses délicieuses à boire et à manger, il me semble que c’est justice de partager la baignoire avec lui. Après tout, lui aussi a le droit de se détendre sous les jets. Entre l’affreux lit de l’auberge de jeunesse et la marche de la journée, il en a probablement autant besoin que moi.

— Tu es sûre ? me demande-t-il avec un sourire hésitant qui le rend à la fois touchant et très séduisant.

Et extrêmement dangereux.

— Tu ne crains pas que j’en profite ? Et tu ne vas pas être choquée de me voir nu ?

Je me mets à rire.

— Te voir nu n’a jamais été un problème pour moi, au contraire.

Je me mords la lèvre. J’ai parlé sans réfléchir.

Satané champagne qui me délie la langue !

Je rattrape ma bourde :

— Tant que nous nous comportons en adultes raisonnables, il n’y aura pas de problème, si ? Nous nous sommes vus nus plus d’une fois et la mousse protège de toute façon notre intimité. La baignoire est grande et, tu vas voir, l’eau chaude et les jets te feront le plus grand bien.

— D’accord.

Luca commence alors à déboutonner lentement son jean et, contre toute attente, un frisson me parcourt tout entière. Je fais mine de ne pas m’intéresser le moins du monde à ce strip-tease improvisé et me détourne au moment où il se débarrasse de son boxer-short.

Il se glisse dans la baignoire.

— Voilà, il n’y a plus rien à voir, déclare-t-il d’un ton moqueur.

Je souris.

Il s’enfonce dans l’eau et pousse un soupir d’aise qui titille quelque peu ma détermination. Mais je me suis peut-être mise dans cette situation pour la tester, cette détermination. Je me trouve dans une immense baignoire avec Luca, l’homme indéniablement le plus sexy que j’aie jamais rencontré, nous sommes nus tous les deux, envahis l’un comme l’autre de sensations délicieuses… Si je parviens à ne pas succomber à mes réflexes les plus primaires, je suis sauvée et je pourrai affronter la semaine sans problème. Dans le cas contraire…

Oh ! Seigneur. Je brûle déjà du désir de le toucher, de retrouver le contact délicieux de sa peau, de ses muscles sous mes doigts. Pire encore, de refermer la main sur son sexe. S’il n’est pas encore en érection, cela ne devrait pas prendre beaucoup de temps. Je m’enfonce plus profondément dans la mousse afin qu’il ne voie pas la pointe de mes seins qui se dresse déjà, toute dure tant je suis excitée.

J’ai peut-être présumé de mes forces.

C’est mon propre désir qui m’a piégée. Luca n’y est pour rien, je me suis mise dans ce pétrin toute seule.

— Allez, avoue ! me lance-t-il soudain avec un sourire provocateur. Cette auberge de jeunesse, tu la détestais, non ?

J’éclate de rire, soulagée de me trouver distraite des pensées troublantes qui m’ont assaillie.

— Je te connais suffisamment pour savoir que partager des toilettes et une salle de bains avec des gens que tu ne connais ni d’Ève ni d’Adam est ce qui peut t’arriver de pire.

— Je dois admettre que ce n’est pas ce que je préfère.

Je n’ai pas envie de lui donner la satisfaction d’aller plus loin dans les aveux, mais il est vrai que le choix de cet établissement était calamiteux.

— N’empêche que l’endroit avait tout de même un certain charme, j’ajoute.

J’attrape un canapé et l’avale sous le regard de Luca, qui m’observe avec un petit sourire.

— Bon, d’accord, je reprends. Ce n’était pas terrible du tout. Mais sur le site, les images montraient un lieu plein de charme, genre bohème chic.

— Tu pensais donc t’encanailler dans du haut de gamme ?

Il a vu juste. C’est un peu ce que j’avais en tête. Cela m’amuse et m’agace à la fois qu’il me connaisse aussi bien.

— Tu peux parler ! je riposte. Nico m’a raconté vos prouesses le jour où vous vous êtes pris pour des aventuriers, tes frères et toi, et où vous avez eu l’idée géniale de camper dans le parc, derrière chez vous. Aucun de vous trois n’avait jamais monté une tente, mais vous n’avez pas voulu qu’on vous aide. Il paraît que vous avez failli vous étouffer quand la tente en question s’est écroulée sur vous au beau milieu de la nuit !

— C’était la faute de Dante. C’est lui qui était chargé des piquets. Il a voulu faire vite, comme à son habitude, et il a bâclé le travail. J’ai failli écoper d’une fracture du crâne à cause de lui. Mais l’œil au beurre noir, je n’y ai pas échappé, et je l’ai arboré pendant toute une semaine.

— Quelle explication as-tu donnée pour ça ? J’imagine que tu n’as pas dit la vérité à tes amis.

— J’ai raconté que j’avais eu un accident de voilier, que j’avais reçu le baume en plein visage. C’était un peu plus glorieux. Nico t’a-t-il dit qu’il avait été le premier à se précipiter dans la maison, sans se soucier de nous ? Il pensait que nous étions attaqués par un ours !

— Non, il s’est bien gardé de me raconter ça ! je réponds en riant.

Je n’ai aucune peine à me représenter Nico se sauvant à toutes jambes.

— Cela dit, c’est le plus jeune. Il a dû avoir une peur bleue.

— Nous avons tous eu peur, reconnaît Luca en riant de bon cœur. Tu imagines ? On a été réveillés en pleine nuit par un bruit de toile de tente qui se déchire et de piquets métalliques qui s’entrechoquent. Je crois que Dante a mouillé son pantalon.

Je glousse, imaginant ce petit orgueilleux de Dante en train de se faire pipi dessus.

— Je crois que j’aurais adoré voir ça ! je m’exclame.

Luca hoche la tête.

— Cela n’a jamais été le grand amour, Dante et toi, n’est-ce pas ?

— Il a toujours été si condescendant avec moi, si mesquin !

— En fait, il devait être amoureux de toi en secret. La moitié des garçons de ta classe l’étaient, c’est Nico qui me l’a dit. Je peux les comprendre, moi aussi, je l’étais.

Le canapé que je viens de mettre dans ma bouche reste bloqué dans ma gorge. Je l’avale tant bien que mal. Je n’en reviens pas. C’est la première fois qu’il me fait ce genre de confidence, qu’il m’avoue des sentiments aussi intimes.

Mais je n’ai pas le temps de m’attarder sur le sujet. Il rompt aussitôt le charme.

— Tu sais, j’ai beaucoup apprécié cette première journée à San Francisco, affirme-t-il avec un large sourire. J’imagine qu’à force de marcher, tu dois avoir mal aux pieds.

J’acquiesce d’un hochement de tête, encore toute bouleversée par les sensations que notre conversation a suscitées en moi.

Je tressaille lorsque Luca saisit soudain mon pied sous la mousse et se met à en masser doucement la plante. Je ne peux réprimer un gémissement de plaisir étouffé.

Il sourit.

— Si tu continues à faire ce genre de petit bruit, ce n’est pas seulement de te masser les pieds que je vais avoir envie.

Je me retiens juste à temps de lui dire « Vas-y, ne te gêne pas ! » Il ne faut pas jouer avec le feu. J’ai oublié à quel point la situation peut vite s’emballer entre Luca et moi, et le désir nous enflammer. C’était toujours ainsi lorsque nous nous retrouvions tous les deux. Nous étions irrésistiblement attirés l’un par l’autre, tels deux aimants. Il en va de même, aujourd’hui, apparemment. Sauf que la situation n’est plus du tout la même.

Nous ne sommes plus les jeunes tourtereaux de jadis. Entre nous, ne subsistent aujourd’hui que frustrations et drame familial. Tout à l’heure, Luca a fait mention d’une chose qui me revient subitement en mémoire et je me rends compte à quel point la pression que lui faisait subir son père Giovanni a dû être forte, d’autant qu’il voulait vraiment se montrer à la hauteur.

Ni lui ni moi n’avons eu le moindre choix, ni dans l’éducation que nous avons reçue ni dans ces obligations qui nous étaient imposées et qu’il nous fallait remplir. Une question me vient soudain à l’esprit et je la pose aussitôt :

— Tu aimes ton père, Luca ?

Cela paraît le prendre totalement au dépourvu.

— Quelle drôle de question ! s’exclame-t-il, cherchant visiblement à comprendre où je veux en venir. Et toi, tu aimes le tien ?

— Non.

Ma réponse est claire et nette.

— Comment veux-tu que je l’aime ? C’est un étranger pour moi. Ma mère est morte quand j’avais deux ans et, au lieu de me donner de l’amour, de me garder auprès de lui comme l’aurait fait n’importe quel père normal, il m’a abandonnée aux bras d’une nurse. Je me suis appliquée à être une jolie petite fille sage et bien élevée, je cherchais absolument à lui faire plaisir, mais pour lui, je n’étais rien d’autre qu’une future monnaie d’échange. Lorsque, avec ton père, il a arrangé notre mariage, je servais ses intérêts, voilà tout. J’ai fini par m’en rendre compte. Alors, pourquoi aimerais-je un homme pareil ?

Luca hoche la tête. Ses traits sont tendus et je le sens gêné, peut-être honteux.

Cela l’embarrasse-t-il, que je lui rappelle comment je suis arrivée dans sa vie ? Je sais qu’il n’approuve pas ce qu’a fait son père, mais il était si jeune, lui aussi… Quel choix a-t-il eu ?

Nous étions tous les deux impuissants face à la situation qui nous était imposée.

Toutefois, il n’a pas encore répondu à ma question. Je lui redemande s’il aime son père.

— Tu me fais réfléchir à des choses très profondes alors que je suis censé me relaxer dans ce bain ! proteste-t-il en haussant les sourcils.

Je n’ai pas l’intention de laisser tomber. J’insiste et il pousse un soupir.

— Je ne sais pas, répond-il. Mes relations avec mon père sont plutôt… tendues. Mais je suppose que, quelque part au fond de moi, je l’aime, oui. C’est mon père, quoi qu’on fasse. Il m’a offert de nombreuses opportunités dans la vie et il m’a surtout appris à me battre pour réussir dans un monde de requins. Je lui dois au moins le respect.

— C’est ce qu’on peut dire d’un mentor ou d’un coach, pas d’un père.

— Soit ! Alors je reconnais que ce n’est pas un homme facile.

Je suppose que c’est une réponse honnête à une question qui était plutôt déloyale.

— Veux-tu que je te frotte le dos ? suggère-t-il, changeant brusquement de sujet.

J’hésite, mais nous sommes déjà dans cette baignoire, nus tous les deux, et c’est moi qui en ai eu l’idée. Je ne vois pas pourquoi je voudrais à tout prix garder mes distances à présent. Je me tourne, recule et me glisse entre ses jambes.

Le contact de l’éponge, toute douce contre ma peau, est délicieux. Je ferme les yeux et m’abandonne à cette exquise sensation.

Puis, soudain, je sens les lèvres de Luca effleurer mon épaule. Ma respiration se bloque dans un petit hoquet tandis qu’un divin frisson court dans tout mon corps.

— Tout en toi est perfection, murmure-t-il à mon oreille, avant de poser un baiser sur ma nuque.

Je penche la tête pour le laisser caresser mon cou de ses lèvres, ce qu’il fait sans réserve.

— Le goût de ta peau, ton parfum, la façon dont tu gémis, dont tu cries lorsque tu jouis… Je ne cesse de penser à tout ce qui fait que tu es toi. Merveilleusement toi !

Il plonge ses bras dans l’eau et referme les mains sur mes seins. Je sens un tel désir chez lui que mon corps réagit aussitôt, vibrant de l’envie folle qu’il me fasse l’amour, qu’il vienne en moi. Cette façon qu’il a de me tenir serrée contre lui m’excite au plus haut point. Mes seins se tendent, leurs pointes dressées pressent ses paumes. Il sait combien ma poitrine est sensible, combien elle réagit dès qu’il la touche. Il suffirait qu’il y pose ses lèvres, que sa langue l’effleure, pour que je perde la raison.

— Nous devrions nous préparer, dit-il contre ma peau.

Il pose un dernier baiser sur mon épaule nue et me lâche.

Je lutte contre la déception, réprime la frustration qui me submerge et affecte le plus grand calme.

— Tu as raison.

Et je m’écarte pour le laisser sortir de la baignoire.

Cette fois, je ne détourne pas le regard et un sourire effleure mes lèvres lorsque je vois son sexe en érection jaillir de sa toison sombre.

Au moins, je ne suis pas la seule à être frustrée.

Mais c’est mieux comme ça, me dis-je. Si nous avions fait l’amour dans cette baignoire, cela aurait encore compliqué une situation qui l’est déjà suffisamment comme ça. Il ne faut pas que mon jugement soit faussé par un plaisir purement physique. Il est hors de question de me laisser détourner de mes résolutions.

Je finirai bien par oublier quel merveilleux amant il est.

Oui, je finirai bien par y parvenir.

12

Luca

Vêtu tout de noir, satisfait de ce costume de coupe impeccable et de ces chaussures vernies qui me vont parfaitement, j’achève de mettre mes boutons de manchette lorsque la porte s’ouvre. Katherine apparaît, maquillée et coiffée. Pendant qu’elle se préparait dans la salle de bains, j’ai eu tout le temps pour disposer, dans le salon de notre suite, les différentes tenues que j’ai choisies pour elle ce soir.

Drapée dans une grande serviette blanche, elle fixe, ébahie, les robes et les bijoux. J’ai voulu qu’elle ait le choix entre différents styles et j’ai donc mandaté mon assistante pour qu’elle choisisse une tenue chez chacun des créateurs en vue de San Francisco. Tenues que j’ai assorties d’un ensemble de joaillerie approprié.

Diamants, rubis, émeraudes, saphirs, perles… C’est une collection de pièces rares, d’une beauté à couper le souffle. Un choix digne d’une reine.

S’appeler Donato vous ouvre toutes les portes. Je me les suis fait prêter pour la soirée par un bijoutier très avisé qui espère ainsi me voir acheter au moins l’une de ses créations d’ici demain.

Katherine demeure figée, ébahie.

— Tu es devenu fou ? Où allons-nous dîner ? Dans un palace ?

— Quel que soit le lieu où je t’emmène, je veux que tu sois la reine de la soirée.

Elle rougit, se mord la lèvre, flattée bien malgré elle.

— Mais, Luca… Je… Je ne sais pas quoi dire… Sauf qu’il est hors de question pour moi de porter l’une de ces tenues, ajoute-t-elle, le regard néanmoins attiré par un pendentif de saphir.

Ce pendentif, je l’ai choisi sur Internet. J’imagine aussitôt Katherine dans la robe bleue à laquelle il est assorti. Elle serait sublime.

— Mais pourquoi donc ? je lui demande.

— Parce que c’est trop !

— Tous ces bijoux sont des prêts, pour l’instant, et tu n’es tenue d’accepter aucun cadeau si tu n’en as pas envie. Ce pendentif te plaît ?

Elle regarde de nouveau le saphir et je vois ses yeux briller. Sa glotte discrète monte et descend dans son cou.

— Oui, bien sûr, mais…

— Alors, il faut que tu le portes, dis-je.

Sans attendre davantage, je m’approche, m’en saisis et le glisse autour de son cou. Il scintille magnifiquement sur la peau claire de sa gorge, promesse du plaisir à venir. Je sens un désir violent assaillir mes reins à la pensée de Katherine nue, ne portant que ce précieux bijou à son cou. Mes doigts fourmillent de l’envie soudaine de lui ôter sa serviette, mais je me retiens et demande :

— Et la robe bleue ? Qu’en penses-tu ?

Elle détourne le regard du bijou, fixe la robe et reste un moment silencieuse.

— Elle est superbe, elle aussi, finit-elle par murmurer.

— Parfait !

Je sens se dissiper la tension qui raidissait mes épaules.

— As-tu besoin d’aide pour la mettre ?

Je t’en prie, dis oui !

Je la supplie du regard, mais elle soulève le vêtement avec précaution, le pose sur son bras et disparaît dans la chambre à coucher en refermant la porte derrière elle. Je pars d’un petit rire et essuie la sueur qui perle à mon front. Si la robe bleue lui plaît, comment réagira-t-elle en découvrant ce que j’ai préparé en guise de dessert, pour la deuxième partie de la soirée…

Lorsque Katherine sort de la chambre, quelques minutes plus tard, la robe bleue moule les courbes envoûtantes de son corps telle une seconde peau et le pendentif de saphir scintille à sa gorge. Je me sens chavirer, le souffle court. Elle a relevé ses cheveux en un chignon souple. Elle est sublime, d’une beauté à faire pâlir d’envie toutes les autres femmes.

Cette tenue lui va à merveille, mais à dire vrai, quoi qu’elle porte, je trouve toujours Katherine superbe. Et même nue, au réveil, lorsqu’elle ouvre les yeux, encore ensommeillée et les cheveux en désordre, je suis sous le charme. Mais le moment n’est pas aux confidences. Elle est encore beaucoup trop sur la défensive pour pouvoir entendre pareil aveu. À l’époque où elle y aurait été sensible, je n’étais pas prêt à lui faire ce genre de déclaration, et aujourd’hui, nous sommes des adversaires, voire des ennemis, chacun dans son camp. Je sais que j’en suis le seul responsable, mais un Donato ne revient pas en arrière, il ne se morfond pas en regrets. Il fonce.

Vas-y ! Il faut que tu gagnes la partie…

Je retrouve enfin l’usage de ma voix.

— Tu es magnifique, dis-je. Je suis heureux que tu aies choisi cette robe.

Elle rougit et porte la main à sa gorge pour effleurer le pendentif.

— Je risque de me faire agresser à porter un bijou d’une telle valeur, plaisante-t-elle.

— Avec moi, tu ne risques rien, je t’assure.

Je lui tends mon bras, elle y pose sa main. Nous quittons la chambre et gagnons l’ascenseur.

Je sais ce que je dis en affirmant qu’elle ne risque rien. Je me sens prêt à mettre en pièces quiconque aurait l’audace de toucher à Katherine. Ma famille partage-t-elle ce souci que j’ai d’elle ? Mon père est un tyran borné : si Katherine décide de disposer de sa vie comme elle l’entend et que je suis contraint de la laisser, comme je m’y suis engagé au cas où c’est elle qui gagne au terme de cette semaine, n’irait-il pas jusqu’à la détruire et ruiner son avenir ? Je ne peux pas courir ce risque. Et défier mon père n’est pas franchement ce que j’ai envie de faire. Je n’ai donc pas le choix : il faut que je sorte vainqueur de cette semaine.

— Ça va ? me demande Katherine. Tu es perdu dans tes pensées…

Sans doute a-t-elle remarqué que je suis tendu, tout à coup.

Je lui souris et je mens.

— Tout va bien. Je me demandais seulement comment j’allais pouvoir résister au désir ce soir. Je vois défiler dans ma tête les images les plus folles ! Tu es irrésistible dans cette robe.

Katherine me considère sans rien dire, mais il n’y a ni reproche ni animosité dans son regard. Se radoucirait-elle, par hasard ? Je n’ose y croire. Mieux vaut demeurer prudent, ne pas se réjouir trop vite.

Nous sortons de l’ascenseur, traversons le hall et quittons l’hôtel.

— Alors, où m’emmènes-tu dîner ? me demande-t-elle tandis que je l’aide à monter dans la voiture qui nous attendait.

Je contourne le véhicule et viens m’installer à ses côtés sur la banquette.

— Je ne sais même pas si j’aurai faim, tellement je suis nerveuse, poursuit-elle. Cette robe, ce bijou… J’ai tellement peur de les abîmer !

— Mais non ! Tu es la personne la plus délicate que je connaisse. Tout ira bien.

— Et toi, tu es le plus beau parleur que je connaisse, mais je ne t’en tiens pas rigueur.

— Voilà une bonne nouvelle, dis-je en riant. J’ai réservé un salon privé au Café Zoetrope. Je pense que l’ambiance te plaira.

Katherine ouvre de grands yeux. Je fais celui qui n’a rien remarqué. Le Zoetrope est le restaurant du célèbre metteur en scène Francis Ford Coppola, son cinéaste préféré.

— Le vrai Café Zoetrope ? demande-t-elle, bouche bée.

Je feins l’ignorance.

— Tu en as entendu parler ?

— Il me semble avoir lu quelque chose à ce sujet sur le Net, dit-elle, se ressaisissant.

Elle ne veut pas montrer trop d’enthousiasme face au choix que j’ai fait et qui la ravit, je le sais. Avec elle, il n’y aura jamais de victoire facile.

— Merci, ajoute-t-elle avec une timidité que je trouve incroyablement séduisante. Tu n’avais pas besoin de faire tout cela. Mais j’apprécie ta prévenance.

Mon ego est flatté. Être capable de faire naître un sourire sur les lèvres sensuelles de Katherine est une prouesse qui me comble, mais me donne aussitôt envie de bien davantage. Je suis prêt à déposer à ses pieds toutes les richesses du monde et tout ce qu’elle pourrait désirer, si cela peut la rendre vraiment heureuse.

— Cette robe et ce bijou sont faits pour toi, dis-je. Le bleu sied parfaitement à ton teint. Tu devrais toujours me faire confiance pour trouver ce qui te sublime.

La chaleur qui, un instant plus tôt, baignait son regard s’évanouit soudain, et elle détourne les yeux.

— Je préfère trouver par moi-même ce qui me va ou pas.

Bon sang. Ma satanée arrogance me perdra toujours face à Katherine.

Je ravale ma superbe.

— Bien sûr ! Mais j’avoue très humblement être flatté que tu aies choisi la tenue que je préférais moi-même.

Elle me jette un regard soupçonneux qui dit clairement : Humblement, toi ? Et j’ai envie de lui répondre : Oui, je sais, c’est difficile à croire, mais je m’efforce d’être humble.

En fin de compte, je ne dis rien. Je ne me fais pas confiance et préfère en rester là.

Nous arrivons au Zoetrope et entrons par une porte réservée aux VIP et aux membres de la famille Coppola. On nous installe à une jolie table, dans un décor qui retrace la filmographie de Coppola au fil des années.

Malgré la gaffe que j’ai commise un moment plus tôt, Katherine semble tout à fait enchantée de se retrouver dans ce restaurant.

— C’est incroyable ! souffle-t-elle, les yeux brillants. J’adore ses films, cet homme est un génie. C’est quelqu’un qui n’a jamais renoncé à ses rêves ni à ses ambitions, bien qu’aux yeux des autres, il semble avoir échoué plusieurs fois. Je suis impressionnée par son cran, son talent. Et quel esprit d’entreprise ! Il possède un restaurant, des vignobles, il est cinéaste, père de famille… Cet homme doit être un exemple pour nous tous.

Et moi, c’est toi qui m’impressionnes, Katherine…

Elle me surprend en train de l’observer. Un sourire embarrassé effleure ses lèvres.

— Comment as-tu deviné que j’adorerais ce lieu ? Je ne t’ai jamais parlé de ma fascination pour Francis Ford Coppola.

— Je suis attentif à tout ce qui a de l’importance pour toi. Je sais que tu possèdes tous ses films en DVD et, un jour, tu as parlé de ton envie de te rendre en Californie pour visiter son vignoble.

Je sais aussi qu’elle a récemment envoyé son CV au département marketing du vignoble, mais ça, je me garde bien de le mentionner.

Elle s’empourpre et ses yeux brillent.

— Tu te souviens de ça ?

— Bien sûr.

Ce jour-là, elle avait fait cette remarque sur Coppola en passant, mais mon sang n’avait fait qu’un tour. J’étais jaloux. Je voulais être le seul pour qui son visage s’illumine comme ça. J’étais trop jeune pour comprendre que savoir ce qui plaît à la femme de votre vie est un atout majeur. À l’époque, je partais du principe que Katherine était à moi et qu’elle le serait toujours. Je ne m’employais donc pas beaucoup à chercher ce qui pouvait lui faire plaisir.

Le personnel du restaurant, en tout point impeccable, vient s’occuper de nous et prendre la commande. Le vin arrive assez vite et contribue, fort heureusement, à soulager un peu ma tension, mais je me sens nerveux, agité. Trop de pensées se bousculent dans mon esprit. Il y a trop d’embûches sur lesquelles je risque de buter et de me rompre le cou.

Ma confiance en moi a toujours été ma force, mais à présent, la crainte qu’aucune de mes ruses habituelles ne fonctionne me rend fébrile. J’ai l’impression que je suis armé d’une stratégie très flottante et, l’enjeu étant de taille, je sais que je ne peux pas me permettre de commettre des erreurs stupides.

Je veux amener Katherine dans mon lit, mais il me faut choisir le moment avec soin. Chaque fois que je la provoque pour mieux m’écarter d’elle ensuite, je sais que je crée chez elle une frustration intense. Si bien que, lorsqu’elle se donnera enfin à moi, elle aura compris que nous sommes faits pour être ensemble.

La faire chavirer de plaisir, encore et encore, est l’arme secrète dont je vais me servir pour briser l’armure dont elle a caparaçonné son cœur.

— Depuis quand éprouves-tu cette fascination pour Coppola ? je demande, amenant la conversation sur un terrain sûr.

— Je ne sais pas exactement. Je crois que ça a commencé lorsque j’ai vu The Outsiders pour la première fois.

— Le film avec Matt Dillon ?

Elle hoche la tête avec enthousiasme.

— Oui, exactement. C’était une nuit, il était tard et je veillais pour réviser mes examens. J’ai allumé la télévision pour avoir un peu de compagnie, un bruit de fond, mais je me suis mise à y jeter de temps en temps de petits coups d’œil. Peu à peu, sans m’en rendre compte, je me suis laissé happer par ce qui se passait à l’écran et j’ai fini par abandonner mes révisions pour pouvoir regarder. Ce film m’a bouleversée. Il a touché quelque chose de très profond en moi.

Elle a un petit rire.

— Je sais que cela paraît un peu ridicule et très sentimental de dire cela, mais ce film est une œuvre de pur génie. Dès lors, je me suis demandé tout naturellement qui l’avait réalisé. Et c’est ainsi que j’ai découvert Coppola. Je me suis mise à voir tous ses films et j’ai contracté pour lui une véritable fascination.

C’est la première information personnelle que Katherine condescend à partager avec moi et je ne demande qu’à continuer ainsi, même si je préfère être celui qui fait naître ce sourire radieux qui illumine son visage, plutôt que de savoir que c’est le fait d’un vieux réalisateur qu’elle n’a même jamais rencontré.

Nos plats arrivent. Linguine aux coques pour moi et petites escalopes de veau au Marsala pour Katherine. Nous nous délectons de cette savoureuse et authentique cuisine traditionnelle italienne.

— Ces pâtes me rappellent les linguine que confectionnait mon arrière-grand-mère, dis-je avec un brin de nostalgie. C’était une femme de caractère, pas toujours très commode, mais elle avait le don de vous préparer, en un tournemain, des repas fabuleux.

— C’est celle qui vivait en Italie ?

— Oui, la grand-mère de mon père, Francesca Donato. Elle est morte lorsque j’avais dix ans, mais auparavant elle a veillé à transmettre à ses filles toutes ses délicieuses recettes de pâtes fraîches.

— Ta grand-mère aurait beaucoup aimé Greta, j’en suis certaine, dit Katherine avec un sourire entendu.

Notre cuisinière, Greta, dirige les cuisines Donato d’une main de fer. Elle est la version féminine de Giovanni. Fervente adepte de cuisine traditionnelle, elle écharperait quiconque oserait brûler les étapes, bâcler la réalisation des plats enchanteurs qui, chaque jour, sont servis à la table des Donato.

— Je le crois aussi, dis-je.

Notre matrone italienne n’est pas du genre à plaisanter, mais elle fait une cuisine à se damner. D’ailleurs, si Dante continue de manger ses pâtes comme il le fait, il va finir par prendre du ventre. J’aimerais assez voir cela, d’ailleurs, ça lui rabattrait un peu son caquet. Cela dit, je n’ai pas non plus lésiné sur les linguine ce soir.

Il va falloir songer à bouger un peu pour éliminer tout cela.

— Un dessert ? je propose.

— Oh ! mon Dieu, non ! s’exclame Katherine. Je suis totalement rassasiée.

— Moi aussi.

Je fais signe au maître d’hôtel qu’on me prépare l’addition. Je la règle au passage, en quittant le restaurant. Quelques instants plus tard, nous émergeons dans l’air vif et mordant de la nuit.

Le brouillard est descendu sur la ville. Il enveloppe les rues d’un voile pâle qui leur confère une beauté étrange et poétique. Mais l’air ne tarde pas à nous glacer les os.

Nous gagnons très vite la voiture qui nous attend. Le froid nous picote le nez.

— Que faisons-nous, à présent ? demande Katherine en se frottant les mains l’une contre l’autre pour les réchauffer. Nous pourrions aller voir un film. Il existe peut-être dans cette ville un cinéma qui passe du Coppola, qui sait ?

Je ris. Elle ne manque pas d’aplomb.

— J’adorerais me retrouver assis à côté de toi dans une salle obscure, mais j’ai d’autres projets pour ce soir.

— Ah oui ? De quoi s’agit-il ?

— C’est une surprise. Je crois me souvenir que tu aimes ça.

— J’aimais ça à l’époque, oui, mais qui sait, aujourd’hui ? me rappelle-t-elle, sur ses gardes.

— C’est vrai. Alors, j’imagine que tu vas devoir me faire confiance.

J’avoue que je joue gros. Ce soir, c’est quitte ou double. Ou la situation m’explose à la figure, ou Katherine se retrouve dans mon lit. Car ce que je vais lui faire vivre est au-delà de tout ce qu’elle peut imaginer.

Je n’ai pas le choix. Pas question de demi-mesures. Si je ne tente pas le tout pour le tout, autant rentrer tout de suite à New York.

Nous regagnons l’hôtel où, sur mes instructions, une nouvelle série de tenues attend Katherine.

Mais, cette fois, les accessoires ne sont plus des bijoux, mais de somptueux masques de carnaval.

— Tu peux me dire de quoi il retourne ? demande Katherine, intriguée. Où allons-nous ?

Elle passe en revue les masques et les guêpières de dentelle noire et rouge qui les accompagnent et se tourne vers moi.

— Il est hors de question que je porte ces choses-là en public.

Je franchis d’un pas décidé la distance qui nous sépare et l’attire dans mes bras. Elle se laisse faire sans protester, mais demeure méfiante. Je me penche, prends ses lèvres.

— Fais-moi confiance… L’endroit où nous nous rendons est très, très privé.

Je m’écarte d’elle à regret.

— Il est temps de t’habiller, à présent. Il ne faut pas que nous soyons en retard.

13

Katherine

Mon cœur bat à tout rompre. La lingerie, disposée sur le lit par une main audacieuse, porte la promesse d’une nuit qui demeurera à jamais présente dans mes rêves. Mais suis-je prête à accepter qu’une telle nuit existe ?

— Pas de sexe ? dis-je, la gorge soudain sèche. Si je porte ce… ces… T’en tiendras-tu à notre accord ?

— Voyons, ne me suis-je pas montré respectueux de mon engagement jusqu’ici ? me rappelle Luca.

Il a raison. C’est plutôt moi qui éprouve des difficultés à m’y tenir. Lorsque nous avons fixé les termes de notre accord, j’aurais dû bannir aussi tout contact, interdire le moindre baiser. À présent, il est trop tard.

— Je ne te ferai pas l’amour, sauf si tu me supplies, bien sûr !

Ses yeux bleus brillent d’une lueur mystérieuse. Que me cache-t-il ? J’aimerais bien le savoir. Pourtant, j’hésite à lui poser la question. Je crains qu’il ne soit en train de manigancer quelque nouvelle façon de me séduire. Je le crains d’autant plus que j’ai envie de lui en cet instant. Une tension incroyable étreint mon corps. Je brûle du désir de sentir de nouveau ses mains sur moi, je voudrais qu’il vienne en moi, qu’il me pousse vers ce plaisir intense capable de me détruire… J’inspire profondément. Il faut que je sois forte, que je garde le contrôle. Tant qu’il tient sa promesse, je peux résister, tenir bon moi aussi.

— Je n’ai nullement l’intention de te supplier.

Je laisse mes doigts effleurer la dentelle de la guêpière noire, la caresser, glisser le long des fines jarretelles qui la prolongent. Le masque qui l’accompagne est une véritable œuvre d’art.

Je passe en revue les différentes tenues, qui sont plus belles les unes que les autres. Mais je reviens toujours à la noire. J’ai envie de glisser le masque sur mon visage, de m’abandonner à l’illusion d’être quelqu’un d’autre, ne serait-ce que le temps d’une nuit.

Je surprends un désir intense dans le regard de Luca tandis que j’effleure, de nouveau, le satin et la dentelle de ma tenue préférée. Si quelqu’un doit supplier l’autre, ce sera lui.

— Et toi, que porteras-tu si, moi, je dois revêtir cette tenue osée ? je demande, m’efforçant de prendre mes distances.

— Rien qui soit aussi beau, répond Luca.

La raison me dit que je devrais refuser, mettre tout de suite un terme à ce marché ridicule. Quoi que Luca ait prévu, ce ne sera pas une bonne idée. Toutefois, la téméraire qui est en moi ne peut pas résister à la tentation d’aller plus loin, de découvrir de quoi il retourne.

Ma curiosité me perdra. Elle est mon talon d’Achille.

— Quelle tenue devrais-je choisir, à ton avis ? je demande, mutine.

Je ne sais pas ce qui me prend de le provoquer ainsi, tout à coup, mais je m’amuse de voir bouger sa pomme d’Adam tandis qu’il avale sa salive.

J’en rajoute.

— Tu as une préférence ?

— La noire, répond-il d’une voix rauque. Celle que tu ne peux pas t’empêcher de caresser depuis que tu l’as vue.

— Tu as toujours eu très bon goût, je murmure, saisissant délicatement la guêpière que je presse contre ma poitrine en gagnant la salle de bains. Je crois qu’il est temps que tu te changes, toi aussi, j’ajoute en refermant la porte derrière moi.

Mon cœur bat fort dans ma poitrine. Est-ce vraiment moi qui suis en train de me lancer dans cette aventure ? Et ce, tout en sachant que c’est bien la dernière chose à faire ? Comment cela risque-t-il de se terminer ? Je vais probablement me retrouver dans les bras de Luca avant le lever du jour et il me fera l’amour sans que je ne puisse rien lui reprocher, puisque, telle que je me connais, je finirai par le supplier de me prendre. Un frisson me parcourt tout entière à cette perspective et je m’efforce de contrôler le vertige qui me saisit. Quand je pense à quel point il m’a manqué pendant toutes ces années, alors que je ne voulais plus entendre parler de lui et que je le haïssais !

Tu n’as jamais haï Luca, me souffle une petite voix. Et, en ce moment, tu es encore très amoureuse de lui.

Je secoue vigoureusement la tête. Non, c’est impossible ! Je refuse de le croire. Je me déshabille avec précaution, retirant la magnifique robe bleue pour revêtir la guêpière. Elle est somptueuse. On la dirait faite pour moi. Le corset, muni de baleines, moule parfaitement ma taille, il fait ressortir le galbe de mes hanches et pigeonner mes seins. Ceux-ci se trouvent comme offerts, prêts à s’échapper, l’aréole rose sombre des mamelons flirte avec la dentelle qui borde le corset. Il suffirait d’un rien pour qu’ils jaillissent, frémissants, avec leurs pointes toutes dures, pour s’offrir aux lèvres de Luca.

Le souffle me manque et mes doigts tremblent tandis que j’ôte les épingles qui maintiennent mes cheveux. Ceux-ci glissent souplement jusqu’à mes épaules. Je place alors le masque sur mon visage et l’attache derrière la tête. On ne voit plus que ma bouche.

Tout cela est insensé. Je suis en train de perdre la tête, d’autant que j’ai pleinement conscience de m’aventurer en terrain périlleux. Mais la personne étrange et mystérieuse qui me défie dans le miroir est plus puissante que la voix de la raison.

Je prends une profonde inspiration et ouvre la porte. Luca m’attend. Il s’est changé et porte un pantalon de cuir qui semblerait vulgaire sur un autre, mais qui le rend très sexy, absolument irrésistible. Sa chemise blanche entrouverte laisse deviner les muscles souples de son torse. À sa vue, une onde de chaleur me parcourt, puis vient se concentrer au creux de mon ventre, me titiller. Je me sens soudain devenir toute moite.

— Tu es superbe, lance Luca d’un ton qui semble contrarié.

Comme si cette constatation l’agaçait…

Mais je sais que c’est à cause du désir qui l’étreint lui aussi, un désir intense, presque animal. C’est ça qui durcit ainsi sa voix. De même que je sais, sans même m’approcher de lui, qu’il est en pleine érection.

L’air s’est chargé d’électricité entre nous et l’attirance mutuelle est palpable, telle une onde, une vibration qui nous relierait. Rien que son regard sur moi m’excite.

— Nous y allons ? demande-t-il.

Il me tend un long et très élégant trench-coat doublé de fourrure dans lequel je me glisse. Puis il me prend par la main et me conduit jusqu’à la voiture qui, de nouveau, nous attend.

Je ne cesse de lui jeter des regards interrogateurs. Je voudrais bien savoir où nous allons. Mais, en même temps, l’attente est une délicieuse torture que je savoure.

Quelques minutes plus tard, notre voiture s’arrête dans une allée sombre et nous descendons. Je demeure tout près de Luca, loin d’être rassurée dans cet environnement peu engageant. Nous faisons quelques pas et il s’arrête soudain devant une petite porte dont je n’avais même pas décelé l’existence. Dès qu’il frappe, un petit panneau glisse et je sens un regard qui nous scrute.

— Mot de passe, demande une voix.

— Bacchanales, répond aussitôt Luca.

Le petit panneau glisse de nouveau et la porte s’ouvre sur un homme à la mine patibulaire qui s’écarte pour nous laisser entrer.

Nous empruntons un long couloir qui débouche enfin dans une vaste salle. Le spectacle qui s’offre à mes yeux me stupéfie. Partout, dans des alcôves ou des espaces ouverts, à peine délimités par des jeux de lumière, des hommes et des femmes plus ou moins dénudés sont en train de faire l’amour à la vue de quiconque souhaite regarder.

Je me tourne vers Luca, choquée au plus haut point.

— Où sommes-nous ?

— Bienvenue au Malvagio, me répond-il avec un large sourire. Ici, tout est possible, du moment que c’est consenti.

— Je… C’est… C’est un club échangiste ? je parvins finalement à articuler, tandis que mon regard quitte mon compagnon pour s’attacher à une femme, qu’un homme placé derrière elle est en train de caresser intimement.

Elle s’est cambrée, nue à l’exception d’un petit string de soie rouge qui ne cache pas grand-chose de son sexe. Sous le masque qui recouvre son visage, on ne voit que sa bouche d’un rouge intense, provocante.

Je devrais être scandalisée par ce spectacle, rebutée même, mais étrangement, il n’en est rien.

Je trouve même un côté extrêmement excitant à être ainsi témoin de ce qui, d’ordinaire, est du domaine de l’interdit. Partout où je me tourne, se déroule quelque chose d’indécent, mais d’incroyablement fascinant.

J’ai passé mon existence dans l’ombre de la femme que j’étais censée devenir. Alors, la perspective d’être une autre ici, ce soir, d’être celle qu’il me plaira d’incarner, m’électrise et me fait battre le cœur à cent à l’heure.

Luca… Comme c’est étrange qu’il connaisse aussi bien mes fantasmes les plus secrets.

Quand je me tourne vers lui, il me fixe d’un regard interrogateur.

— Alors, nous restons ?

J’esquisse un petit sourire, les lèvres tremblantes, et lui fais signe que oui d’un hochement de tête.

Il se dégage du lieu troublant où nous sommes une incroyable énergie sensuelle et mon corps tout entier s’est mis à vibrer tandis que nous nous frayons un chemin à travers la foule qui se presse sur la piste de danse pour gagner une partie de la salle légèrement surélevée, où une table nous attend. Luca semble à l’aise, voire familier du lieu. Des questions me viennent à l’esprit, mais il ne vaut mieux pas que je les lui pose.

La banquette de velours rouge foncé, capitonnée, les dorures et les chandeliers ont un côté décadent qui cadre parfaitement avec l’atmosphère de l’endroit, où tout n’est que plaisir, licence, volupté. Je ne peux m’empêcher de promener en permanence le regard autour de moi et mon cœur bat toujours aussi fort. Ma respiration s’accélère tandis que je suis assaillie par des images et des sons d’ordinaire réservés aux moments les plus secrets.

Un homme grand, large d’épaules et très brun, avec à son bras une femme magnifique, s’approche de notre table.

— Cette vieille crapule de Luca Donato ! lance-t-il avec un large sourire. Te voilà enfin !

Il serre vigoureusement la main de Luca, qu’il attire ensuite vers lui pour une virile accolade.

— Dillon Buchanan, vieux brigand ! s’exclame à son tour Luca en lui rendant son sourire.

Puis il se tourne vers la jeune femme et s’incline respectueusement.

— Vous devez être l’élue qui est parvenue à faire de ce vaurien un homme honnête.

Dillon rayonne. Il procède aux présentations.

— Ma femme et associée en affaires, Penny. Penny, je te présente Luca Donato, un ami de longue date.

— Je ne vous en tiendrai pas rigueur, promet Penny avec un charmant sourire.

Puis elle se tourne vers moi.

— Et vous êtes ?

Luca ne me laisse pas le temps de répondre.

— Katherine, ma fiancée, dit-il.

J’enchaîne aussitôt.

— Enchantée de faire votre connaissance.

Puis je jette à Luca un regard étonné. Il est clair que Dillon et lui se connaissent depuis longtemps, mais je ne sais ni où ni comment ils se sont rencontrés. Je n’en ai jamais entendu parler. Il y a tellement de questions que j’aimerais lui poser, mais ce n’est pas le moment.

Penny porte une guêpière décolletée comme la mienne. À chaque respiration, ses seins menacent de s’en échapper.

— Ravie moi aussi, me répond-elle en glissant un bras autour de la taille de son mari. Vous êtes venus pour la vente aux enchères ?

— Une vente aux enchères ? je répète, surprise. De quoi s’agit-il ?

— Ma chérie, ne gâche pas la surprise ! intervient Dillon, voyant mon étonnement.

Il se tourne vers Luca.

— Je vous fais apporter du champagne. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me faire appeler.

Le couple Buchanan s’éloigne et je me tourne aussitôt vers Luca.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de vente aux enchères ? Tu n’aurais pas en tête de me vendre au plus offrant, j’espère ?

Luca rit comme si mes craintes étaient totalement absurdes.

— Tu me connais, tu devrais savoir que je ne partage pas.

Je me détends un peu, partiellement rassurée.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— Le Malvagio est un club très exclusif, dans lequel il est extrêmement difficile d’entrer. Ceux qui souhaitent devenir membres doivent gagner ce privilège. Ce soir, les prétendants vont monter sur scène dans l’espoir d’attirer l’attention de l’un des membres, qui les parrainera. C’est très divertissant. Lorsque j’ai appelé Dillon, j’ignorais que la vente avait lieu ce soir, mais je suis certain que tu la trouveras très amusante.

Une vente dans laquelle des gens espèrent être achetés, c’est un concept qui m’est pour le moins étranger ! J’ai fait, bien malgré moi, l’objet d’une transaction et je comprends mal que l’on puisse désirer être acheté.

Luca me sent perturbée. Il se penche à mon oreille.

— Ma chérie, tout cela n’est qu’un jeu. Un jeu dans lequel tout le monde est d’accord. Les gens ultra riches viennent se distraire ici et oublier leurs soucis le temps d’une nuit. Personne n’est réellement acheté ni vendu.

Je suis tout à fait rassurée, à présent. Mais mon soulagement est de courte durée, car Luca revient soudain sur ce qu’il a dit.

— En fait, ce n’est pas tout à fait vrai. Lorsqu’un parrain remporte les enchères, la personne choisie est tenue de le satisfaire de toutes les façons qu’ils choisiront ensemble, et ce, pour une période d’un an. Mais, une fois encore, tout cela est du ressort du jeu. On ne demande à personne de faire quoi que ce soit contre sa volonté et rien, jamais, qui puisse le mettre mal à l’aise ou qu’il ne puisse tolérer.

Tout cela paraît très raisonnable, sauf que j’imagine que mon seuil de tolérance doit être sensiblement différent de celui des membres de ce club.

— Tu as déjà… parrainé quelqu’un ? je demande, sans trop savoir pourquoi.

Je ne vois pas en quoi cela m’importe.

— Non.

Je ne peux dissimuler mon soulagement et Luca se met à rire.

— Oh ! oh ! Ma jolie fiancée serait-elle jalouse, par hasard ?

— Tu rêves !

Mais je ne peux ignorer le pincement douloureux dans ma poitrine à l’idée que Luca puisse donner du plaisir à quelqu’un d’autre que moi. Cela réveille en outre un souvenir que je préfère grandement oublier.

Je me cale contre les coussins.

— Et maintenant, que se passe-t-il ?

— Nous attendons que le spectacle commence.

Le champagne arrive et il me tend une flûte.

— Que dirais-tu de porter un toast ?

— À quoi ?

— Aux recommencements, suggère-t-il avec un sourire malicieux.

Je lui réponds froidement.

— Aux fermetures définitives.

Une lueur sombre traverse son regard. Il n’est pas content, mais je m’en moque.

Je vais lui prouver qu’il faudra bien davantage que notre compatibilité sexuelle pour me faire oublier pourquoi je veux à tout prix rompre le contrat qui nous lie.

Mais tandis que je déguste le champagne dont les bulles me picotent délicieusement le nez et que j’observe, à l’abri de mon masque, les danseurs qui ondoient sur la piste au rythme de la musique, une étrange griserie m’assaille et je sens s’envoler mes inhibitions.

Ce soir, dissimulée derrière mon masque, je suis libre de faire ce qu’il me plaît.

Et cela inclut peut-être de me laisser aller à faire l’amour avec Luca, une dernière fois.

Peut-être.

14

Luca

Les lumières se tamisent soudain et un murmure d’approbation parcourt la foule tandis qu’une voix annonce dans les haut-parleurs le début de la vente aux enchères. Tous les regards se tournent vers la scène. L’épais rideau de velours rouge se lève et, l’un après l’autre, les aspirants et aspirantes au titre de membre s’avancent, le commentateur déclinant leurs attributs.

— Carli est une délicieuse jeune femme, originaire d’une très bonne famille de Rhode Island qui, lorsqu’elle ne fait pas du bénévolat auprès d’animaux abandonnés, ne voit aucun inconvénient à se livrer à des activités plus coquines. Qui a envie de découvrir de quoi cette beauté est capable ? La vente commence à dix mille dollars.

Katherine part d’un petit rire et plaque sa main sur sa bouche.

— J’ai peine à croire ce que j’entends. Ce sont les candidats qui écrivent leurs textes de présentation ?

Je hausse les épaules.

— Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que son vrai nom n’est pas Carli et je doute qu’aucune de ces personnes fasse du volontariat où que ce soit. Le principe du jeu est de réveiller les appétits les plus blasés, si tu vois ce que je veux dire.

Katherine hoche la tête. Ses yeux brillent tandis qu’elle suit avec attention le spectacle qui se déroule sur la scène. L’un après l’autre, hommes et femmes défilent, arborant tous des physiques superbes, tandis que le commentateur fait leur éloge afin de séduire les parrains potentiels.

Lorsqu’une vente est réalisée, on glisse au cou de la personne un collier prolongé par une fine chaîne dorée qui permet de la conduire jusqu’à son acheteur, afin qu’elle exécute ce qui lui sera demandé.

La vente terminée, et notre champagne également, Katherine ne tient plus en place. Elle a envie de danser.

Je ris lorsqu’elle me prend par la main et m’entraîne sur la piste.

Déjà, elle ferme les yeux et s’abandonne au tempo de la musique, ondulant des hanches, le corps souple comme une liane, offrant une vision à se damner.

Bon sang, qu’elle est belle !

Je surprends des regards braqués sur elle, admiratifs, voire concupiscents, mais elle ne s’en rend même pas compte. Ce qui joue en ma faveur, car elle ne s’aperçoit pas non plus que j’envoie des ondes, mettant les loups de la meute au défi de s’approcher.

Katherine se glisse contre moi, referme les bras autour de ma taille, son corps intimement pressé contre le mien. Je sais qu’elle sent très bien que je suis en érection et elle rit, ne faisant qu’attiser davantage encore le désir qui me dévore.

— Tu es content de me voir, ou je me trompe ? lance-

t-elle, mutine.

Je suis incapable de répondre. Seul un petit rire étranglé monte de ma gorge tandis que je la plaque contre moi, presse mon sexe contre elle. J’ai envie de la prendre, de plonger dans la douceur enivrante de sa chair. Et il me faut toute ma volonté pour me contrôler, pour résister à l’envie de l’entraîner à l’écart, dans quelque recoin obscur, et de donner libre cours à mes fantasmes.

Mais lorsqu’elle laisse soudain sa main glisser entre nous et la referme sur mon sexe, à travers le pantalon de cuir, mon corps tout entier s’embrase.

— Que fais-tu ? je demande, mon érection se faisant soudain si violente qu’elle en est presque douloureuse.

— Ce que je ne devrais probablement pas faire, répond-elle.

Elle se hisse sur la pointe des pieds et m’embrasse, glissant l’extrémité de sa langue entre mes lèvres, provocatrice.

— Mais tu sais ce que c’est…

D’un geste, je la fais pivoter, plaque ses fesses contre mon sexe, une main ferme refermée à sa taille.

— Fais attention, tu joues avec le feu, je murmure contre son oreille.

— Je sais que tu as envie de moi, dit-elle avec audace, se cambrant, féline. Et je sais que tu vas tenter de me séduire pour que je parte avec toi à la fin de la semaine.

— Et si j’y parvenais ?

— Tu aurais tout faux, répond-elle.

Mais le souffle lui manque lorsque je donne un coup de reins, et presse plus fort mon sexe contre son postérieur.

Elle n’en continue pas moins à me répondre avec aplomb.

— Si je couchais avec toi, contre toute raison, enfreignant mes propres règles… cela n’aurait aucune importance. Je ne repartirai pas avec toi à New York.

Je ne peux retenir un grognement exaspéré et resserre ma prise sur elle.

— Pourquoi me provoques-tu ainsi, alors ?

— Parce que j’ai très envie de te sentir en moi, dit-elle, la respiration haletante. Ça me manque.

Il ne m’en faut pas davantage. Elle pense qu’il sera facile de faire l’amour avec moi et de s’en aller ensuite, comme si de rien n’était ? Visiblement, elle a oublié combien l’acte physique, entre nous, est extraordinaire, quelle incroyable alchimie nous lie dès que nous sommes peau contre peau.

Je pense qu’il est temps de le lui rappeler.

Je la saisis par la main et l’entraîne hors de la piste, dans l’escalier, puis le couloir qui mène à la partie privée du club. Les portes sont codées et je sais que les hommes du clan Buchanan disposent d’une suite dont l’accès leur est strictement réservé.

Mais je connais leur code.

Je sais aussi que personne ne s’y trouve ce soir.

Nous passons encore devant deux ou trois pièces sombres équipées de chaînes, menottes et que sais-je encore, réservées aux adeptes de pratiques sadomasochistes.

Parvenu devant la suite, je compose le code. Aussitôt le seuil franchi et la porte refermée derrière nous, je prends Katherine dans mes bras, la soulève. Instinctivement, elle referme les jambes autour de ma taille.

Ivres de désir, fébriles l’un comme l’autre, nous perdons alors tout contrôle, ne songeant qu’à nous retrouver, nous toucher enfin. Les murs rouge sombre, le décor noir, l’immense lit qui occupe le centre de la pièce, tout cela est noyé dans un brouillard. Je me débarrasse à la hâte de mes vêtements.

Katherine frissonne. Sa peau est d’une douceur enivrante sous mes doigts tandis que je la renverse sur le lit aux draps de satin noir.

Ses cheveux roux, magnifiques, forment une auréole incandescente autour de son visage et leurs longues boucles indociles appellent la caresse. Je tends la main pour ôter son masque à Katherine, mais elle m’arrête.

— Non, laisse-le, dit-elle.

Je suis d’accord, en fait. Ce petit supplément de mystère me plaît. De toute façon, je suis prêt à lui accorder tout ce qu’elle voudra ce soir. J’ai tellement envie d’elle, de sentir sa chair enserrer mon sexe, de l’entendre gémir et crier mon nom lorsqu’elle jouira…

Je fais glisser le petit string de soie noire le long de ses jambes et le laisse choir sur le sol. Le triangle de boucles douces niché au creux de ses cuisses ivoire est là, sous mes yeux, tentation ultime qui m’embrase tout entier, fait monter un désir fou au creux de mes reins. Soudain, il me semble que mon cœur s’arrête de battre lorsqu’elle écarte d’abord doucement les jambes, puis les ouvre toutes grandes, s’offrant à moi.

Le sang bat à mes tempes. J’ai tant rêvé d’elle, j’ai si souvent vu son corps, que je connais par cœur… Le grain de sa peau, la moindre tache de rousseur, le rose nacré de son intimité. C’est le fantasme de mes nuits qui se matérialise soudain.

— Seigneur…, dis-je dans un souffle.

Je la contemple, émerveillé. Elle représente tout pour moi. Tout le reste m’indiffère. Je me sens trembler de l’envie, de la hâte de la retrouver. Je veux inscrire en moi tout ce qu’elle est, m’enivrer d’elle, si bien qu’ensuite, je n’aurais plus qu’à fermer les yeux pour retrouver cet instant où je glisse mon visage au creux de ses jambes.

Je ne peux réprimer un gémissement au moment où mes lèvres retrouvent la douceur de sa chair, où ma langue presse le petit bouton dur de son clitoris. Je le sens palpiter tandis qu’elle halète et se tend.

— Luca ! souffle-t-elle.

De la pointe de ma langue, j’écarte les lèvres de son sexe et lèche sa chair, la suce, l’aspire dans ma bouche tout en continuant à titiller son clitoris, à le mordiller doucement. Je m’enivre du goût de sa sève, de son odeur musquée. Je suis en elle. Ma langue la fouille, la prend, et je sens monter en moi ce désir sauvage de la posséder. Katherine…

Je veux tout redécouvrir d’elle. Je veux savoir ce qui a changé, ce qui est demeuré identique.

C’est moi qui lui ai fait découvrir le plaisir, qui le lui ai appris. Mais les années ont passé depuis. J’ai hâte de lui montrer que le jeune homme pressé et un peu fou a laissé place à un homme qui a compris l’importance de prendre son temps.

J’ai envie de l’entendre crier mon nom jusqu’à ce que le plaisir intense que je lui donnerai chasse le souvenir de toute autre personne de son esprit.

Peut-être n’ai-je pas le droit de croire qu’elle sera toujours à moi. Peut-être est-ce une erreur de penser qu’elle m’est acquise. Mais lorsqu’il s’agit de Katherine, je suis sans foi ni loi. Je ferais tout pour la garder.

Je continue de la caresser, de la provoquer. Mais au moment où je la sens proche de chavirer, je ralentis, m’écarte. Ses gémissements désespérés me font sourire contre sa chair moite.

— Quelle impatience ! je murmure.

J’aime la sentir ainsi, fébrile, éperdue, toute frissonnante.

Dès qu’elle a repris un peu son souffle, je recommence, glisse un doigt profondément en elle. Je vais et je viens, lentement, puis je plonge, de plus en plus vite.

— Oh ! mon Dieu, halète-t-elle en se cambrant, les doigts crispés sur les draps. Je… Je ne peux plus…

Elle me supplie, ouvre la bouche pour trouver un peu d’air et ses seins superbes se soulèvent, leurs pointes dressées.

— Luca ! répète-t-elle dans un râle.

Et je sens aussitôt se répercuter en moi les spasmes de son plaisir. Elle jouit, le corps cambré. Une sève chaude coule sur mes doigts et mes lèvres.

Une immense joie m’envahit. Je pourrais rester ainsi, le visage enfoui au creux de ses jambes, et mourir heureux. Mais j’ai envie de bien davantage encore.

Je me redresse et viens au-dessus d’elle. Je m’arrête un instant pour prendre un sein dans ma bouche, l’aspirer doucement, en mordre la pointe. Puis je remonte, emprisonne son visage entre mes mains.

Je veux qu’elle sente son goût sur ma langue, ce goût qui me rend fou. Elle pousse un grognement et se cramponne à moi tandis que je prends sa bouche, plonge ma langue en elle avec fougue. Elle suffoque, la bouche grande ouverte, et je l’embrasse, écrase ses lèvres avec fièvre. Je la veux. Maintenant !

J’écarte ses jambes et me glisse entre elles, avant de saisir un petit paquet dans une coupelle posée près du lit. Je le déchire et enfile le préservatif sur mon sexe bandé et dur.

Alors, lentement, j’écarte sa chair et plonge en elle. Elle se referme sur moi tel un gant de soie, pressant mon sexe sur toute sa longueur. Je serre un instant les paupières tant la sensation est intense. J’ai la tête qui tourne, le corps embrasé, comme si une lave brûlante coulait dans mes veines.

Katherine se cramponne à mes épaules, referme les jambes autour de ma taille et se cambre pour me faire venir encore plus profondément en elle.

— Tu me rends fou, Katherine, dis-je, la voix rauque. Je ne me lasserai jamais de te faire l’amour.

Et je perds soudain tout contrôle. Le bel amant qui devait faire preuve de patience et prendre tout son temps a vécu. J’ai refermé les mains sur ses hanches et je la prends de toute la puissance de mes reins, allant et venant sauvagement en elle, ne lui laissant pas un instant de répit. Elle se tend, se cambre sous moi, haletante, et je l’entends qui m’enjoins de continuer.

— Oh oui… Oui, Luca ! crie-t-elle.

Je voulais lui faire l’amour longtemps, la séduire par mille jeux. Mais c’est impossible, je ne peux plus me retenir, tant le besoin de la faire mienne est violent, tant est impérieuse l’envie de reprendre ce qui fut à moi autrefois. Alors j’explose, et je jouis, le corps secoué de spasmes.

Un orgueil primaire gonfle ma poitrine. Elle est à moi et je continue de bouger en elle, bien que mon érection soit plus faible soudain. Les gémissements qu’elle pousse agissent comme des bourrasques qui viennent raviver les braises.

Je pourrais passer ma vie entière immergé en elle, à la prendre, encore et encore.

— Luca ! m’appelle-t-elle de sa voix douce.

Je n’ai pas encore repris mon souffle, mais je continue de la tenir serrée très fort contre moi. Je ne veux pas la lâcher, je crains trop qu’elle s’en aille. Je suis en elle, comblé, et je la sens autour de moi… Je sais que, si cette femme ne revient pas dans ma vie pour de bon, je n’éprouverai plus jamais le bonheur que je savoure en cet instant.

Aucune autre n’a jamais compté pour moi. Il y a eu Katherine, c’est tout. J’ai envie de le lui dire, de lui ouvrir mon cœur et mon âme comme je ne l’ai jamais fait, mais les mots demeurent bloqués dans ma gorge.

Peut-être que, si je lui dis que je me suis comporté comme un imbécile et que je le regrette amèrement depuis, elle jugera possible de me pardonner. Dès lors, je ne chercherai plus à la manipuler, à prendre le pouvoir sur elle, à vouloir gagner à tout prix. Il n’y aura qu’elle et moi, nus face à face, à égalité, se redécouvrant comme il sied à des amants de le faire.

Vas-y ! Parle-lui ! Dis-lui les mots qu’elle a besoin d’entendre.

Mais je ne peux pas. Je n’y arrive pas.

J’enrage. Il faut que Katherine apprenne à dépasser ce qui s’est produit. C’était il y a déjà longtemps. Je suis prêt à mettre le monde à ses pieds, mais à condition qu’elle veuille bien me laisser faire. En revanche, je ne peux tout de même pas m’excuser pour une chose qui n’a jamais eu lieu.

Je ne l’ai jamais trompée quand nous étions ensemble. C’est d’autre chose que je suis coupable.

En fait, lorsque cette fameuse photo est parue dans les journaux à scandale, je dois avouer que j’ai été soulagé.

Nous étions trop jeunes et tout arrivait trop vite.

Je savais Katherine éperdument amoureuse de moi et je l’aimais passionnément moi aussi. Cependant, elle avait ses études à poursuivre à l’université et je ne voulais pas qu’elle regrette un jour de s’être mariée trop jeune.

Aussi, lorsque tout a explosé entre nous, j’ai laissé faire, délivré, en quelque sorte.

Je pensais qu’avec le temps, nous finirions par en rire, peut-être même par plaisanter, le jour de notre mariage, en nous rappelant combien nous étions jeunes et stupides à l’époque.

J’étais naïf et je ne m’attendais absolument pas à ce que notre rupture agisse comme un catalyseur pour conduire Katherine à décider que tout était fini entre nous, et à vouloir s’affranchir du contrat qui la liait à moi.

15

Katherine

Mon corps vibre encore des sensations merveilleuses qui m’ont bouleversée et je suis réceptive à tout ce qui m’entoure : la douceur des draps en satin, l’odeur de l’amour, nos corps serrés… Tout me semble plus intense, plus réel.

Comment puis-je espérer me libérer de l’emprise de Luca alors que je me sais à tout jamais dépendante du plaisir qu’il me prodigue, de cet état de merveilleuse plénitude dans lequel je me trouve en ce moment ? Depuis qu’à l’âge de dix-huit ans je me suis donnée à lui, Luca est inscrit en moi, dans mon corps et dans mon âme.

Le Malvagio est le temple de la débauche, mais celle-ci est élégamment enveloppée dans un écrin de luxe. La promesse du secret et de l’anonymat m’a libérée. En dehors de Luca et moi, personne ne saura jamais ce que nous avons fait ici, dans ce lit.

La merveilleuse impression de pouvoir respirer pour la première fois depuis des mois l’emporte sur la lointaine voix de la raison, qui me dit de mettre un point final à ce qui est en train de se passer avant qu’il soit trop tard et que la situation devienne incontrôlable.

J’ôte mon masque, le cœur encore battant, le souffle court. Lorsque je peux enfin parler sans risquer de perdre ma voix, je me tourne vers Luca.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

Je ne regrette pas ce qui s’est passé, même si j’avais juré mes grands dieux que cela ne se produirait pas. Une partie de moi rêvait de se retrouver dans les bras de Luca, quel que soit le prix à payer ensuite. Et c’est bien là le problème : ce que je fuis avant tout, c’est moi, davantage que Luca. Comment vais-je pouvoir me regarder en face si je sacrifie ma volonté et ma dignité, sous prétexte que je suis incapable de mettre un terme à cette attirance ridicule que m’inspire Luca Donato ? La réponse est simple : je n’y arriverai pas.

— C’est se donner beaucoup de peine, j’ajoute, juste pour coucher avec moi !

— Tu sais, je pourrais aller encore beaucoup plus loin pour le seul plaisir de faire l’amour avec toi.

La sensualité dans sa voix fait courir un long frisson dans tout mon corps.

— Si je te disais que j’ai voulu te faire faire une expérience érotique inhabituelle, t’emmener dans un univers de sensations extrêmes, mais en toute sécurité, te faire goûter des choses que tu n’oublieras jamais, où que la vie t’emmène désormais ? Je voulais que tu sois libre de vivre ce moment, un moment que j’étais le seul à pouvoir t’offrir.

Le souffle me manque tandis que je cherche son regard. Comment pourrais-je oublier ce que je viens de vivre, en effet ?

Me suis-je bercée d’illusions ? Ai-je présumé de mes forces, de ma détermination ? L’issue était inéluctable dès l’instant où j’ai accepté cet accord d’une semaine avec Luca. Peut-être une partie de moi était-elle déjà consciente de cela.

— Tu savais depuis le début que tu parviendrais à me faire l’amour. Tu n’en as jamais douté. Mais pourquoi est-ce si important pour toi ?

— Parce que tu es à moi et que tu le seras toujours.

Il est sincère, c’est certain. Les mots lui ont échappé, il n’a pas eu le temps de les retenir. Mais ils me font l’effet d’une bombe.

— Je n’appartiens à personne, dis-je froidement, et surtout pas à toi.

Je me lève, prête à quitter le lit, mais il me retient d’une main ferme. Il ne veut pas me laisser partir avant d’en avoir terminé.

— Il ne faut pas que tu interprètes mal mes paroles. Que veux-tu que je te dise, que cela ne m’a pas fait plaisir qu’on te choisisse pour devenir mon épouse ? Ce serait mentir. Tu as toujours été et tu resteras toujours la femme que je désire.

Les battements de mon cœur s’accélèrent tandis qu’une émotion inopportune m’oppresse la poitrine.

— Pourquoi ?

La question m’a échappé, je n’aurais pas dû la poser. En fait, je ne veux pas lui donner l’opportunité de s’expliquer. S’il se remet à parler, je crains de chavirer de nouveau pour cet homme qu’il me faut absolument fuir.

— Pourquoi faut-il toujours qu’il y ait une raison, une explication logique ? Toi, plus que personne au monde, tu devrais savoir que les émotions et les sentiments échappent parfois à toute logique. De mon côté, je pourrais choisir n’importe quelle femme pour en faire mon épouse. La bonne société ne manque pas de mères qui poussent leur fille dans mes bras en rêvant d’épingler un Donato au tableau de chasse familial. Mais ces filles-là ne m’intéressent pas.

Combien de fois n’ai-je pas rêvé d’entendre Luca prononcer ces paroles à l’époque où j’étais éperdument amoureuse de lui ? Quand j’étais encore la jeune fille naïve qui croyait tout ce qu’il disait. Mais Luca m’a démontré que, pour lui, il était très facile de parler, et nettement plus difficile d’agir.

— Tu sais manier les belles paroles à la perfection, Luca. Mais c’est fini, je ne te crois plus, tu n’arriveras pas à me convaincre. Aurais-tu oublié que je te connais mieux que personne ?

Il me surprend en secouant vigoureusement la tête.

— Tu me connaissais mieux que personne ! Mais celui dont tu te souviens n’était qu’un jeune homme stupide, qui ne comprenait rien à la valeur des choses. Je ne suis plus cette personne. Seulement, toi, tu continues à vouloir me confiner dans cette catégorie. C’est tellement plus confortable pour toi ! Allez, accepte de m’en donner l’opportunité et je te montrerai à quel point j’ai changé !

Je le fixe, assaillie par une foule de questions tandis que j’essaie de faire la part des choses dans ce qu’il me dit là. Est-ce une erreur, est-ce me montrer étroite d’esprit que de lui refuser cette seconde chance ? L’enjeu est tellement plus important aujourd’hui ! Le risque que je prends n’est pas uniquement celui d’avoir de nouveau le cœur brisé : c’est tout mon avenir que j’engage. Car, si j’accepte d’épouser Luca, il me sera à tout jamais impossible de revenir sur ma décision et de me séparer de lui. Chez les Donato, il n’est pas question de divorcer. Seule la mort sépare les époux.

— Je veux que tu deviennes ma femme, Katherine, déclare-t-il soudain, m’arrachant à mes réflexions. Je veux te consacrer ma vie, te donner tout ce que je peux. Mais toi, tu ne songes qu’à me fuir. Tu refuses de m’accorder la moindre chance.

— Je t’en ai déjà accordé une. Tu l’as gâchée.

Il pousse un grognement de frustration qui m’agace. Ce n’est pas moi, la personne qui pose problème !

— Arrête de vivre dans ce maudit passé ! Je te l’ai dit, je n’étais qu’un gamin. Je n’étais pas prêt à m’engager et je t’ai fait du mal, je le sais. Tout ce que je peux dire maintenant, c’est que je suis désolé.

— Si je comprends bien, tu es en train de m’expliquer que tu es prêt à te montrer un partenaire honnête et un mari fidèle ?

Je n’en crois rien. Ce ne sont que des mensonges de beau parleur. La réalité est tout autre. Les Donato agissent selon un code de conduite qui leur est propre, en privilégiant toujours la famille. Ils ne se plient à la volonté de personne et ne prennent jamais en considération les sentiments d’autrui.

— Luca, ce n’est pas sans raison que la famille Donato est parvenue à se hisser au sommet. Je ne suis ni stupide ni aveugle. Je sais que les Donato sont craints et respectés. Je sais également que je ne veux plus faire partie de leur système.

Il me regarde, furieux. Je lis dans ses yeux qu’il voudrait me saisir par les épaules et me secouer pour me faire entendre raison, pour me convaincre. Je comprends sa frustration. Il n’a pas l’habitude qu’on lui tienne tête, qu’on refuse de le croire. Mais de toute façon, je ne serai jamais l’épouse dont il rêve.

— Seigneur, Katherine ! marmonne-t-il en se passant une main lasse dans les cheveux. Pourquoi faut-il toujours qu’on en arrive à s’affronter sur le même sujet ?

— Parce que tu ne m’écoutes jamais, je réponds en croisant les bras d’un mouvement déterminé. Crois-moi, je te fais une faveur.

— Une faveur ? En quoi, tu peux me l’expliquer ?

Je m’efforce de ne pas réagir au ton condescendant qu’il emploie.

— Je ne serai jamais l’épouse admirative et dévouée qui marche deux pas derrière toi et s’en remet à ton jugement quoi qu’il arrive !

— Je n’ai jamais dit que c’était ce que je voulais !

Il a crié si fort qu’il m’a fait sursauter.

Ses narines frémissent et il me couvre d’un regard noir, mais je n’ai pas l’intention de céder.

— C’est ainsi que fonctionne ta famille, je réplique. On t’a toujours élevé dans la perspective que tu exerces l’autorité, pour que tu puisses sans difficulté reprendre les rênes de l’empire Donato. Pourquoi te montrerais-tu différent de ton père ? Il attend beaucoup de toi et je n’ai pas envie de prendre le rôle de ton épouse dans ces conditions.

— Et si je te disais que je me moque éperdument des traditions et des diktats de ma famille ? C’est toi que je veux, Katherine. Les conditions seront celles que tu fixeras.

Je demeure bouche bée. Est-ce vraiment une pointe de désespoir que j’ai perçue dans sa voix ? Je ne peux le croire. C’est impossible. Luca est toujours tellement maître de lui, habile à tirer les ficelles, à manœuvrer le monde…

Profitant de mon silence, il poursuit :

— Laisse-moi te montrer quel homme je peux être, ce que pourrait être notre vie ensemble. Tout ce que je souhaite, c’est t’avoir à mes côtés. Si cela signifie devoir m’opposer à l’institution familiale et inventer une nouvelle voie pour la famille Donato, je suis prêt à le faire. Mais il faut que, toi, tu consentes à me donner une chance.

Tout ce qu’il dit est vrai. J’ai peur de lui fournir l’occasion de prouver que je me trompe. Si j’admets qu’il a changé et que la possibilité d’être heureuse avec lui existe, comme je l’ai tant espéré, comme j’en ai si souvent rêvé, cela implique que je prenne le risque de m’aventurer en terre inconnue, dans un avenir où tout peut arriver, bien ou mal. Luca a le pouvoir de me détruire. Comment pourrais-je aller jusqu’à lui confier les clés de mon bonheur ?

Pourtant, la tentation est forte de me jeter dans ses bras, de fermer les yeux et de m’abandonner à lui. Je sais que c’est contradictoire, mais quand je suis avec lui, je me sens en sécurité. Dans ces moments-là, je sais qu’il ne laissera rien ni personne me faire du mal. Quelle ironie, quand on songe que c’est lui qui a été le premier à me blesser !

Je n’aurais jamais dû baisser la garde. J’aurais dû continuer à le tenir à distance. Avoir fait l’amour avec lui fausse mon jugement. Il me semble encore sentir ses mains sur moi, son odeur sur ma peau, son sexe en moi.

— Luca, si je te donnais l’occasion de me montrer que tu as changé, que ferais-tu ? je demande, le cœur serré.

J’ai l’impression de marcher sur un lac gelé, où chaque pas est un nouveau pari. Mais j’ai tellement envie de croire au conte de fées, ne serait-ce que pour une nuit !

— Ce que tu veux, répond-il aussitôt.

La soudaineté de ces mots me surprend. Je les sens sincères, sans l’ombre d’une ruse ni d’un stratagème.

La peur et l’incertitude en moi le disputent à l’espoir et au désir. Suis-je disposée à voir Luca sous un jour différent ? Suis-je prête à exposer mon cœur une seconde fois, alors que l’enjeu est aussi grave ?

— Dis oui ! insiste Luca.

Est-il possible que mon avenir tout entier dépende d’un seul petit mot d’acquiescement ?

— Dis oui, Katherine, je t’en prie.

— J’ai peur, je murmure. Peur que tu me fasses du mal, de nouveau.

— Je ne t’en ferai pas.

— Comment peux-tu en être certain ?

— Laisse-moi te le prouver.

Il soutient mon regard. Nous retenons tous deux notre souffle. J’ai la gorge nouée. Je sais ce qu’il faut que je réponde, mais mes lèvres forment d’autres mots avant même que j’aie le temps de les retenir.

— C’est d’accord, Luca.

Les dés en sont jetés.

Cœur, un point. Raison, zéro.

16

Luca

Je me sens un peu coupable, mais je chasse bien vite ce sentiment. Déjà, j’ai pris Katherine dans mes bras et je la serre très fort contre moi. Je viens de franchir une première défense. Un jour, elle se rendra compte qu’elle a fait le bon choix.

Je pose les lèvres sur ses cheveux dont le subtil parfum citronné m’enivre.

— Merci ! dis-je. Merci de me faire confiance.

Je suis profondément sincère. Le jeune homme désinvolte qui lui a fait du mal, trop immature pour comprendre quelles en seraient les conséquences, n’existe plus.

Je connais l’importance de pouvoir compter sur quelqu’un, d’avoir une personne solide à ses côtés, mais on ne peut se montrer d’une honnêteté infaillible à tout moment de sa vie…

Toutefois, je ne veux plus songer à cela. Pour l’instant, à l’abri dans le cocon de plaisir du Malvagio, soustraits aux regards indiscrets, nous sommes libres d’être les personnes qu’il nous plaît d’être.

Et là, tout de suite, je choisis de me plier à tous les désirs de Katherine.

Je me lève pour aller nous servir de l’eau dans deux grands verres givrés. Elle boit à longues gorgées et pousse un soupir satisfait.

— Parfait, murmure-t-elle.

Et elle me sourit lorsque j’acquiesce.

Je me réinstalle dans le lit et l’attire contre moi. Je sais que j’aurais envie de son corps de nombreuses fois encore cette nuit. Mais pour l’instant, je suis heureux de la tenir simplement serrée contre moi.

Elle glisse un bras autour de ma taille, niche sa tête au creux de mon épaule.

— Parle-moi de cet endroit, dit-elle avec un petit rire. Quand j’y pense… Un club échangiste comme le Malvagio, qui fonctionne au nez et à la barbe des franges les plus guindées de la société ! Je donnerais cher pour voir la tête que feraient certaines pimbêches si elles découvraient qui en est membre.

— C’est justement là l’intérêt : les pimbêches ne le sauront jamais ! La liste des membres du Malvagio est un secret bien gardé. C’est la raison pour laquelle il est si difficile de trouver un parrain, et encore plus difficile de devenir membre.

— Mais tu ne trouves pas cela un peu stupide, tout de même, cette clandestinité, les mots de passe, les codes ?

— Peut-être, mais tu sais, les riches s’ennuient. Le Malvagio joue sur leur envie d’activités secrètes, illicites, sur leur besoin de faire partie d’un clan à part. Les Buchanan ont eu l’intelligence de savoir exploiter cela.

— Comment as-tu fait leur connaissance ?

— J’ai rencontré Dillon au lycée. Il était complètement dingue. Je n’ai jamais vu quelqu’un boire comme lui, faire la fête et traiter son corps avec aussi peu d’égards. Il est même étonnant qu’il soit encore en vie aujourd’hui. Très vite, il a laissé tomber les études et son père lui a aussitôt coupé les vivres. Nous nous sommes perdus de vue pendant quelques années, et puis un jour, je suis tombé sur lui dans un bar où il mettait encore son foie à mal. Mais il avait changé. D’insouciant, il était passé à un autre stade : celui de requin. Il avait amassé une fortune considérable, sans l’aide de son père. J’ai été vraiment impressionné.

— Il y a de quoi ! convient Katherine. Il respire l’aisance, on ne peut pas le nier.

— J’étais heureux pour lui. Son père est un homme terrible. Tu trouves que le mien est un tyran, mais il fait figure d’ange à côté du sien.

Katherine lève les yeux vers moi avec un petit sourire ironique.

— C’est possible, ça ?

— Oui. Les fils Buchanan en ont bavé avec lui et ils ont plutôt mal tourné. Honnêtement, je ne sais pas comment Dillon a fait pour rencontrer une femme comme Penny. Elle l’a remis dans le droit chemin. C’est drôle, tous les fils Buchanan ont changé, ils se sont améliorés. Jamais je n’aurais cru cela possible !

Katherine me jette un regard dubitatif.

— Ils se sont améliorés ? Ils tiennent quand même un club échangiste ! On ne peut pas dire qu’ils sont blancs comme neige !

Je ris.

— Ce n’est pas faux. Je crois qu’ils ont eu la chance de trouver des épouses accommodantes.

— On dirait bien, en effet.

Katherine effleure mon torse, trace un cercle autour d’un petit mamelon qui se dresse aussitôt. Ma respiration siffle entre mes dents.

— Fais attention… Je risque de ne pas pouvoir me contrôler si tu continues.

— Ce n’est pas moi qui m’en plaindrai ! répond-elle avec un petit regard provocateur. S’il est un secteur dans lequel tu es particulièrement doué, c’est au lit.

— Je devrais peut-être le mentionner dans mon CV.

— Peut-être.

Je sens mon sexe se dresser. J’essaie de ne pas y prêter attention, de ne pas me laisser troubler. Pour cela, je respire et me concentre sur la conversation.

— En fait, ce sont les frères de Dillon, Nolan et Vince, qui sont jumeaux, qui ont créé le club. Dillon n’en a fait l’acquisition que récemment, lorsque Nolan a décidé de se retirer de l’affaire. Son épouse lui avait suggéré de trouver quelqu’un d’autre pour s’occuper du club, et il a voulu lui faire plaisir.

— Tu veux dire que cela déplaisait à son épouse qu’il tienne un club échangiste ? Comme c’est étonnant ! s’exclame Katherine en gloussant. On se demande bien pourquoi !

— Les frères Buchanan sont les types les plus fous et les fêtards les plus invétérés que j’aie jamais connus. Mais une fois mariés, ils se rangent, deviennent tout à fait respectables. À la limite, je trouve cela un peu ennuyeux.

— Donc, si je comprends bien, tu estimes que le mariage rend les hommes ennuyeux ?

Je vois arriver le piège. J’ai tout intérêt à faire attention à ma réponse.

— Non, pas tous les hommes. Eux le sont devenus, vus de l’extérieur. Si nous étions mariés, je sais qu’il n’y aurait pas un seul jour d’ennui dans notre vie.

Je le pense vraiment. Il y aura toujours de l’intensité et du désir dans notre relation, j’en suis certain. L’alchimie qui existe entre nous ne peut être feinte. Dans la vie, il existe des gens avec lesquels on se sent profondément en phase, avec lesquels il existe une entente rare et précieuse. Je ne dis pas qu’il n’en va pas de même pour les Buchanan, chacun des frères a peut-être trouvé l’âme sœur. Mais, en tout cas, je ne vois aucune raison de devoir abandonner une activité somme toute inoffensive sous prétexte que l’autre personne du couple l’exige.

— Depuis combien de temps fréquentes-tu le Malvagio ? demande Katherine.

— Je n’y suis venu que quelques fois, au hasard de mes passages à San Francisco. Ce n’est pas le genre d’endroit dans lequel on a envie de passer énormément de temps. C’est distrayant, mais à petite dose.

— Tu as déjà acheté une femme à l’une de ces ventes aux enchères ?

— Non.

— Pourquoi ?

Je me mets à rire.

— J’aime bien venir ici de temps en temps, mais parrainer quelqu’un ne m’intéresse pas. Je n’en ai ni le temps ni l’envie. Ce qu’il faut savoir, c’est que la majorité des gens qui fréquentent le Malvagio sont des oisifs. Ils vivent de leurs rentes. Ils ignorent ce que signifie le mot travailler. Moi, je n’ai pas ce problème. L’ennui, la vacuité de l’existence, je ne connais pas. La gestion, même partielle, de l’empire Donato me laisse très peu de temps libre.

Katherine m’écoute attentivement et je mesure ma chance. C’est la première fois qu’elle le fait depuis plusieurs années.

— Et pour être tout à fait honnête, j’ajoute avec un petit haussement d’épaules, il est très excitant de se retrouver dans ce cadre pour boire, flirter, se donner du plaisir au milieu de gens qui s’adonnent à la même chose. Mais à la lumière du jour, le lendemain, il y a quelque chose d’un peu triste. On se sent parfois vide.

— C’est le club échangiste le plus agréable que je connaisse, dit Katherine en plaisantant. Mais je comprends ce que tu veux dire. En tout cas, sur le moment, c’est un lieu extrêmement excitant.

Je ris de nouveau.

— Dillon serait ravi de t’entendre ! C’est ce qu’il souhaite. C’est ainsi qu’il conçoit son club. Un lieu où ses clients peuvent réaliser leurs fantasmes, prendre du plaisir en toute sécurité et emporter leur petit secret avec eux au matin. C’est la philosophie du Malvagio. Et comme Dillon n’a pas besoin d’argent, celui que rapporte le club sert à financer un foyer pour femmes.

Katherine fronce les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

Peu de personnes sont au courant des activités philanthropiques des Buchanan. Ceux-ci préfèrent demeurer discrets. Mais je pense que partager cette information avec Katherine contribuera à lui montrer que je ne suis pas comme les autres et que, si je fréquente ce lieu, je le fais aussi dans une optique fondamentalement différente.

— Il y a quelques années, dans les salles sadomasos, un individu a failli tuer une femme nommée Lara Winters. La sœur de Lara, Emma, est alors venue au Malvagio dans l’intention de dénoncer ces pratiques, et malheureusement elle est tombée sur le même homme, qui l’a agressée elle aussi. Vince est aussitôt intervenu pour la protéger et il l’a prise sous son aile. Ensuite, de fil en aiguille, ils sont tombés amoureux.

— C’est une belle histoire d’amour, commente Katherine d’un ton ironique. Qu’entends-tu par, il l’a « prise sous son aile » ?

— Eh bien, en fait, il l’a quasiment kidnappée pour l’empêcher d’aller porter plainte à la police. Mais il s’est assuré qu’elle et sa sœur bénéficiaient de tous les soins nécessaires pour se remettre de l’épreuve qu’elles avaient subie.

— Il l’a kidnappée ?

Je reconnais que l’histoire n’est pas très jolie au départ. Mais les agissements des Buchanan n’ont pas toujours été très recommandables, tant s’en faut.

— Ils sont quand même tombés amoureux l’un de l’autre au bout du compte, dis-je.

Katherine me dévisage avec de grands yeux, manifestement outrée. Je m’empresse de poursuivre :

— Cet incident a donné à réfléchir aux frères Buchanan. Depuis, toutes les recettes du Malvagio sont allouées au financement d’associations à but non lucratif qui défendent pour l’essentiel les femmes en difficulté et les femmes battues et leur viennent en aide.

— J’imagine qu’on peut considérer cela comme admirable, dit Katherine en se glissant sur moi. En tout cas, c’est une façon d’équilibrer les choses,

Elle hausse les sourcils.

— Et combien de femmes as-tu connues dans cet endroit, Luca ?

Encore une question piège.

— Tu veux vraiment que je te réponde ?

Tout en posant cette question, je fais glisser un doigt le long de son cou et caresse son épaule.

— Faire de la rétention d’informations ne jouera pas en ta faveur, assure-t-elle.

Sa peau est merveilleusement douce sous mes doigts. Je descends jusqu’à sa taille, suis la courbe de ses hanches.

— Mais tout de même, tu tiens vraiment à savoir ?

— Je ne t’aurais pas posé la question si je ne tenais pas à savoir. Ne te méprends pas, je sais bien que tu n’es pas resté célibataire pendant tout ce temps, Luca. Je ne le suis pas restée moi non plus.

Ma main s’immobilise sur sa hanche. Au petit sourire qui flotte sur ses lèvres, je vois qu’elle sait parfaitement ce qu’il faut dire pour me provoquer et qu’elle n’a pas l’intention de s’en priver. Je dirais même qu’elle y prend beaucoup de plaisir.

Je me cambre sous elle et me presse contre son corps, impatient de la faire mienne de nouveau, quel que soit le nombre d’hommes qu’elle a connus.

— Tu veux vraiment savoir ? je répète, la provoquant à mon tour.

— Oui.

— Eh bien, je suis incapable de te donner un nombre, je n’ai pas compté. Mais il faut que tu saches une chose…

D’un mouvement, je la renverse sur le dos et la plaque sur le lit.

— Tu es la seule qui compte.

Et je m’empare de sa bouche, mettant un terme aux questions qu’elle pourrait encore avoir sur mes aventures diverses et variées. Je ne veux rien savoir des siennes et n’ai aucune envie d’évoquer mon passé.

J’ai connu de nombreuses femmes de par le monde. Des femmes plus ou moins passionnées et ardentes. Mais je n’en ai rencontré aucune qui m’excite, me bouleverse et soit capable de me faire chavirer comme le fait Katherine.

À bien des égards, mon frère Dante a raison lorsqu’il affirme que Katherine n’est pas faite pour moi, qu’elle ne peut pas devenir mon épouse. Elle ne sera jamais malléable et dévouée, elle ne voudra pas se contenter de se tenir à mes côtés, prête à satisfaire mes moindres désirs et à fermer les yeux sur mes infidélités.

Et c’est très bien ainsi.

Katherine me comble, c’est d’elle que j’ai envie. Elle qui est, en tout point, le contraire de l’épouse que Dante et mon père imaginent pour moi.

Je prends sa bouche en un baiser profond, exigeant et mon corps tout entier s’embrase. Je sais qu’il serait temps pour moi de réfléchir à une stratégie, mais je n’en ai aucune envie.

J’en suis arrivé à une conclusion : si les événements et mon comportement n’avaient pas brisé le cœur de Katherine, elle n’aurait pas évolué.

Je sais que cela paraît immonde, exprimé ainsi, mais cela n’en demeure pas moins vrai.

Elle ne serait pas devenue la femme qu’elle est aujourd’hui. Une femme déterminée et forte, prête à affronter la vie et qui saura être une partenaire à mes côtés, mon égale. Toutefois, je ne peux pas le lui dire. Elle me considère déjà suffisamment arrogant comme cela.

Ce genre de constat, c’est elle qui doit le faire par elle-même. On ne doit en aucun cas le lui dicter.

— Que tu es belle ! je murmure, laissant mes lèvres glisser jusqu’à son cou, puis son oreille.

Je reviens vers sa bouche, ses lèvres sensuelles, et recueille son souffle tandis qu’elle pousse un gémissement, nos corps intimement pressés l’un contre l’autre.

— Luca…

Je l’entends haleter lorsque je caresse ses seins, descends vers son ventre et glisse mon visage au creux de ses cuisses. Ma bouche retrouve sa chair douce et humide. Je ne me lasse pas de son goût sur ma langue, je la sens se cambrer sous ma caresse tandis que je mordille doucement son clitoris. Elle frissonne tout entière, éperdue, le souffle court, et je poursuis ma caresse, la pousse inexorablement vers le plaisir.

J’aime qu’elle soit ainsi, tendue, fiévreuse, toute à moi. Soudain, je sens un long tremblement la parcourir et elle crie au moment où elle jouit. Je ne lui laisse pas le temps de se remettre et la retourne sur le ventre d’un geste. Je m’accorde un instant pour admirer la rondeur de ses fesses, la courbe envoûtante de ses reins et tends la main pour saisir un préservatif. J’hésite, l’espace d’une seconde, au moment de m’en emparer.

Une pensée m’a traversé l’esprit et je m’en veux de l’avoir eue : si Katherine était enceinte, ce serait le plus sûr moyen de ne pas la perdre. Un enfant nous lierait.

Mais, même si pour moi, en bon Donato, la fin justifie les moyens, je suis incapable de faire une chose pareille.

Ce serait trahir sa confiance de la pire des manières. Nous ne nous en remettrions jamais. Si je dois gagner son cœur, ce sera en lui prouvant que je ne ferai jamais passer ni mon intérêt personnel ni mes désirs avant les siens.

Au risque de la perdre pour qu’elle vive comme elle le souhaite.

Je saisis le préservatif et l’enfile avant de prendre Katherine par les hanches pour la soulever vers moi et plonger en elle d’un seul coup de reins. La sensation est enivrante et je m’abandonne à la délicieuse torture de me trouver uni à cette femme qui est toute ma vie.

Si j’ai de la chance, un jour, Katherine me donnera des enfants. De beaux enfants, pour lesquels je serai un père attentif et aimant. Un père qui ne ressemblera en rien au mien.

Mais nous n’en sommes pas encore là.

Katherine est toute à moi. Sa chair est chaude et douce autour de mon sexe. Nous sommes faits l’un pour l’autre et, dans cette bulle hors du monde qu’est le Malvagio, ce soir, je ne veux plus penser qu’au bonheur incroyable de cet instant où, déjà, son parfum et celui de nos corps unis m’enivrent, me bouleversent.

Je veux lui faire l’amour encore et encore, lui donner du plaisir à lui en faire perdre la tête, pour qu’elle ne songe plus qu’à la prochaine fois où elle sera de nouveau dans mes bras. D’ici la fin de la semaine, je veux qu’elle ne puisse plus se passer de moi.

Mon exaltation est telle que je jouis brusquement, les reins tendus, presque douloureux, libérant ma semence en longs spasmes. Et je me félicite de ne pas avoir cédé à la tentation d’agir de manière irresponsable. Je suis passé très près de tout faire échouer entre nous, avant même d’avoir eu la chance de lui prouver que j’étais digne de devenir son mari.

La raison l’a emporté et c’est tant mieux.

Pourtant, je dois avouer que la perspective de voir Katherine porter mon enfant m’émeut au plus haut point. Quelle ironie, moi qui n’ai jamais voulu être père ! Voilà qu’aujourd’hui je me prends à rêver de la voir s’arrondir !

Mais je brûle les étapes. Avant d’en arriver là, le plus difficile reste à faire : il me faut conquérir son cœur.

Pour l’instant, c’est son corps que je dois combler. Nous sommes comme deux animaux, tous nos sens en éveil. Elle s’est retournée sur le dos et je la sens frémir tandis que je durcis de nouveau. Elle se cambre, ouverte, et j’aime la façon dont elle bouge, dont elle s’emballe, ondulant des hanches à un rythme de plus en plus frénétique. Et je plonge et replonge en elle, insatiable.

Voilà ce que j’aurais dû faire depuis le début. Au lieu d’écouter les conseils de ma mère et de me conformer au rituel d’une cour ridicule, j’aurais dû la rendre ivre de désir et la faire mienne avec une telle fougue et si souvent qu’elle n’aurait plus pensé qu’à moi.

Je ne l’ai pas fait. Très imbu de moi-même, j’ai suivi, moyennement convaincu, le plan mis en place par mes parents, certain que Katherine finirait par me revenir bon gré mal gré.

Je la connais depuis très longtemps, mais en fait, je me rends compte aujourd’hui que je ne savais pas quelle femme elle est. Et c’est un choc pour moi. Tout m’apparaît soudain, éclair de lucidité dans ce cataclysme d’émotions et de sensations physiques qu’est l’orgasme. Tout m’apparaît dans une clarté absolue.

Je suis incapable de prononcer son nom. Je le crie silencieusement dans ma tête. Jamais, de toute ma vie, je n’ai été à ce point bouleversé. C’est à la fois effrayant et grisant, cette harmonie qui existe entre nos deux corps, ce lien viscéral qui nous unit.

Il faut que Katherine comprenne que j’irais la chercher au bout du monde s’il le fallait, et que je suis prêt à tout pour qu’elle m’aime de nouveau.

Elle est faite pour moi, même si elle ne le sait pas encore.

Je m’écroule et roule sur le dos, hors d’haleine. Nous ne parlons pas. L’écho lointain d’une musique filtre dans la pièce. L’air vibre de l’énergie incroyable que nous avons créée ensemble. Je sais qu’elle la ressent, elle aussi. Je me tourne pour la regarder et j’attends.

Quelque chose a changé entre nous. Quelque chose de très profond.

Le ressent-elle, elle aussi ? Bien sûr, c’est évident. Est-ce de la peur que je lis dans son regard ? Non, c’est autre chose. C’est un sentiment qu’elle n’est pas prête à nommer, qu’elle ne sait peut-être même pas définir.

J’effleure sa joue en la regardant droit dans les yeux. Il y a tant de choses que je veux lui dire, tant de choses que j’ai envie qu’elle sache ! Mais il est trop tôt. Je sais qu’elle n’est pas encore prête à admettre que nous sommes faits l’un pour l’autre. Alors, je patiente, tout simplement.

Lorsque, d’une voix lasse qui dit tout de la félicité qu’elle éprouve, elle déclare soudain « J’ai faim », je la serre dans mes bras, heureux, comme si elle venait de me confier le secret du bonheur éternel, un secret tout simple, et qui est d’avoir dans ses bras une très jolie rousse affamée.

La femme de ma vie a faim. Et ses désirs sont des ordres.

17

Katherine

Je plonge, de nouveau fascinée par Luca. J’ai très certainement surestimé la profondeur du mépris dans lequel je tiens tout ce qui est associé à la famille Donato. Je me suis montrée trop présomptueuse, mon cœur me trahit.

J’ai toujours été persuadée que je n’étais pas stupide au point de tout faire pour regagner l’amour de Luca dès l’instant où il se lasserait de moi. Et je n’ai jamais eu la naïveté de croire que Luca pourrait m’aimer toujours.

Les hommes comme lui, immensément riches, ont l’habitude d’obtenir tout ce qu’ils désirent d’un simple claquement de doigts. Si une femme ne leur tombe pas d’emblée dans les bras, c’est le défi que représente sa conquête qui les intéresse, pas la personne qu’elle est.

J’en ai été mille fois le témoin. La chasse les excite, pas la prise.

Toutefois, je dois admettre qu’au petit jeu de la séduction, Luca se montre convaincant. Malgré la petite voix qui ne cesse de me murmurer que tout cela n’est que mensonge, mon corps, lui, s’obstine à me dire que ce qui se passe en ce moment est bien réel.

Cette part brisée, en moi, se recompose, telles les pièces d’un puzzle se remettant en place, comme attirées au bon endroit par un aimant. Je n’oublierai jamais cette soirée, ni les émotions fulgurantes que j’ai ressenties dans ce lit avec Luca.

Je sais, je réagis comme une toxicomane. C’est une attitude de dépendance. Et je ne saurais dire si Luca est la drogue ou le dealer. Peut-être les deux.

Je me suis connue plus résistante. Plus forte.

Je suis en train de perdre la tête.

— Et si je te disais que je ne veux plus jamais quitter cette chambre ? je murmure.

Les paroles ont franchi mes lèvres malgré moi.

Je jette un rapide coup d’œil à Luca pour voir sa réaction. Je ne suis pas déçue.

— Je te dirais que je ressens exactement la même chose.

La sincérité dans son regard me bouleverse. Je me sens chavirer.

Seigneur, pourquoi faut-il que les Donato possèdent un tel charme ? Un charme redoutable pour qui n’est pas armé pour y résister. Même Nico, mon ami de toujours, a brisé tant de cœurs que c’en est une honte.

Mais ici, en toute sécurité, dans cette bulle coupée du monde, je peux me permettre de savourer le plaisir d’être avec Luca sans modération.

Il me suffit de nouer les jambes à sa taille et de me laisser aller, de m’abandonner, de ne plus penser à rien…

— Une femme silencieuse est une femme qui trame quelque chose, lance Luca, qui ne me quitte pas du regard, un petit sourire au coin des lèvres. Dois-je m’inquiéter ?

Je ris. Il a raison. Une foule de pensées occupent mon esprit et je ne cesse de m’interroger. Je referme les bras autour de lui, me blottis contre son torse. Je n’ai pas renoncé à l’idée de le quitter, mais je veux savourer encore ses caresses, sentir mille frissons courir sur ma peau. Je veux éprouver chaque parcelle de mon corps qui s’éveille à son contact et mon cœur qui s’emballe.

Ce qui se passe entre nous est inouï. C’est une harmonie intense, une véritable osmose. Quand je l’aurai quitté, j’aimerais rencontrer un homme capable de me donner autant de sensations que Luca, mais je sais que c’est peu probable.

Les relations amoureuses que j’ai eues jusqu’ici manquaient toutes de substance et je les ai vues se terminer sans regret, car Luca continuait d’occuper une place privilégiée dans mon cœur, quel que soit le nombre de fois où j’ai tenté de l’en chasser.

— Tu viens de prendre conscience de ce qui se passe ? me demande-t-il.

Il se lève, prend du raisin dans une coupe posée sur la table basse et m’en offre un grain, que je mâche en soutenant son regard.

Il semble si bien me connaître ! Il sent le moindre changement d’humeur en moi, et même les choses que je veux dissimuler.

— Ce que je sais, c’est que notre situation n’est pas banale, qu’elle ne l’a jamais été et ne le sera jamais. Et si j’avais envie de vivre une vie banale et ordinaire, moi ?

— Sois plus précise !

Suis-je prête à me jeter à l’eau, à aller au fond des choses ? J’imagine que je lui dois une explication, une mise au point définitive. Je prends une inspiration.

— Luca, je ne me vois pas élever mes enfants dans un environnement où l’excès de richesse est la norme. Je veux que mes enfants mènent l’existence que connaissent la majorité des petits garçons et des petites filles de ce pays, celle que je n’ai pas eue moi-même.

Je le vois se crisper. Je lève la main en signe d’apaisement.

— Avant de te mettre en colère, de considérer que je te juge pour une chose sur laquelle tu n’as aucun contrôle, écoute-moi ! Je t’ai expliqué quel était mon souhait, mais en fait, je me demande si tu sais ce que cela signifie, une existence normale.

— C’est très subjectif, rétorque Luca, les sourcils froncés, l’irritation patente dans son regard.

— Quand j’étais à l’université, je me suis fait un devoir de vivre avec un budget serré. Tu le savais, ça ? Pourtant, j’avais accès à un compte qui m’aurait permis de vivre aussi largement que les étudiants qui appartenaient à notre petit cercle de privilégiés. Mais ça ne m’intéressait pas. Je voulais être une étudiante comme les autres. Cela m’a permis de découvrir beaucoup de choses que j’ignorais jusque-là. J’ai rencontré des gens qui devaient se battre, pour lesquels rien n’était facile et que cela n’empêchait pas de se montrer généreux, d’apporter beaucoup aux autres. Je me suis rendu compte que les difficultés que nous rencontrons dans la vie sont une bénédiction. Mais je sais que c’est un concept qui t’échappe…

— Oh ! je t’en prie, Katherine ! s’exclame-t-il. N’essaie pas de me vendre une version romantique de la lutte des classes ! Tout le monde affronte des obstacles dans la vie, quelle que soit la taille du portefeuille. C’est totalement creux, ce que tu dis. Et très naïf !

Je refoule les larmes brûlantes qui me montent aux yeux. Pourquoi parvient-il toujours aussi facilement à m’atteindre ? Je lève le menton et poursuis, sans perdre courage.

— Ton attitude élitiste ne fait que confirmer ce que je pense. La notion de combat n’a jamais fait partie de ton vocabulaire. Je ne dis pas que c’est ta faute, je dis simplement que je ne veux pas voir mes enfants grandir dans un monde comme le nôtre. Soyons réalistes, Luca, tu n’as jamais envisagé de vivre ailleurs que dans une somptueuse villa, témoignage ostensible de ta richesse, et dans laquelle grandiront des enfants qui ne connaîtront rien de la vraie vie.

Il me toise, une moue ironique aux lèvres.

— Je te rappelle que j’ai parcouru l’Europe avec mon sac sur le dos. Je n’ai pas vécu dans une bulle. J’ai connu des situations difficiles, je sais ce que c’est.

— Tu parles ! Tu avais de quoi parer la moindre difficulté. Ce que tu as vécu, c’était une petite aventure à la Donato. Sur un simple coup de fil, un jet était prêt à venir te chercher n’importe où, on t’aurait sorti de n’importe quelle situation trop difficile et tu le savais. Il n’y avait aucun danger, aucune menace à ton bien-être. Tu ne sauras jamais ce que c’est que de devoir trouver au fond de soi l’énergie, le courage pour affronter des situations, pour survivre.

— Toi non plus, Katherine ! Toi non plus…

Je reste un instant interloquée, puis je lui concède ce point.

— Tu as raison, je soupire. J’ai refusé pendant un temps l’opulence, mais celle-ci demeurait accessible en permanence pour moi. Je savais qu’à tout moment, je pouvais avoir accès à un compte en banque en cas de besoin. J’ai choisi de ne pas y toucher. Il m’est arrivé de manger des pâtes pendant plusieurs jours d’affilée pour pouvoir payer mon loyer à la fin du mois. C’est de ce genre de chose que je veux parler.

Mon propos a fait mouche, visiblement, car Luca me répond d’une voix tendue.

— Katherine, dit-il en accentuant chaque syllabe, en ce moment, je m’efforce de faire évoluer l’entreprise familiale. Je suis en guerre contre mon père pour qu’il lâche un peu les rênes et me donne du champ, mais il est coriace. Je ne veux pas que mes enfants soient pris en otage comme nous l’avons été, toi et moi. Je veux qu’ils puissent aimer qui ils voudront. Mais pour l’instant, c’est impossible. Je dois attendre d’avoir le contrôle complet de l’entreprise, ce que mon père refuse de me donner pour le moment. Quand il le fera, j’aurai toute latitude pour faire de notre entreprise une affaire dont nous pourrons tous être fiers. Dante est sans arrêt sur mon dos et mon père prend un malin plaisir à me menacer d’en faire son héritier. Je passe donc mon temps à jongler entre les progrès que je veux accomplir et la résistance qu’oppose Giovanni. Et, pour couronner le tout, il a fallu que je me lance à ta poursuite cette semaine. Alors, tu m’excuseras, mais oui, je sais ce que c’est que de se battre, même si je n’ai jamais eu à choisir entre un bon repas et un loyer à payer.

Je ne m’attendais pas à une telle véhémence. Luca parle si rarement de ses soucis que j’ai fini par me convaincre qu’il n’en avait pas. Comment aurais-je pu imaginer qu’il ressentait la même chose que moi, qu’il pouvait vouloir une vie différente pour les enfants qu’il aurait un jour ?

Mon Dieu, j’ai si souvent rêvé d’avoir des enfants avec lui ! Je m’étais imaginé qu’ils lui ressembleraient, qu’en les regardant, ce serait lui que je retrouverai. Je presse les paupières pour retenir les larmes qui menacent de trahir l’émotion qui m’étreint.

— Luca, je déteste ces milieux dans lesquels tu évolues. On n’y trouve que des gens imbus d’eux-mêmes, snobs, condescendants envers tout ce qui n’est pas leur petit cercle. Je n’ai pas envie de fréquenter ce genre de personnes. Je veux mener une vie authentique, avoir une carrière intéressante et, en même temps, élever moi-même mes enfants. Lorsque je partirai en vacances, j’ai envie qu’on s’entasse, ma famille et moi, dans un minivan et qu’on parte à l’aventure sur les routes, plutôt que de me retrouver dans un club de luxe sur je ne sais quelle île tropicale. Mes enfants n’iront pas dans des écoles privées et je leur apprendrai que, quoi que l’on veuille dans la vie, il faut travailler pour l’obtenir. Crois-tu que ce soit quelque chose que tu pourrais accepter, toi ?

Luca pousse un soupir et secoue la tête, l’air vaincu.

— Katherine, que veux-tu que je te dise ? Nous sommes nés dans des familles fortunées et influentes, nous ne pouvons rien y changer ! Moi, je veux pouvoir donner à mes enfants ce qu’il y a de mieux. Je tiens à ce qu’ils ne manquent de rien.

— C’est bien là le problème. Moi, je ne veux pas que tout leur soit apporté sur un plateau. Se battre pour obtenir les choses n’est pas forcément un mal.

Je pousse un soupir. Cette discussion ne mène à rien.

— Laisse tomber, Luca, je reprends. Nous sommes trop différents, toi et moi… Et nos aspirations, nos envies le sont aussi.

Je me lève, décidée à me préparer pour partir. Mais Luca n’en a pas fini.

— Attends ! lance-t-il d’une voix ferme tandis que j’attrape la guêpière abandonnée sur le sol. Tu ne vas pas reculer par peur de prendre le risque de voir quelque chose de différent, quelque chose qui va à l’encontre de ce que, toi, tu crois savoir. Tu dois laisser une chance aux autres avant de déterminer si, oui ou non, ils sont capables de combler tes attentes.

J’ignore son regard braqué sur moi et commence à m’habiller.

— C’est bien à toi de me donner des leçons ! Tu n’as qu’à t’en tenir à ce que tu connais, puisque tu n’es visiblement pas capable d’autre chose !

Ma remarque acerbe n’atteint pas son but. Luca a un petit sourire déçu.

— Je ne m’étais jamais rendu compte que tu étais lâche…

— Je te demande pardon ?

— Tu préfères risquer de passer à côté du bonheur pour quelques idées préconçues que tu as en tête, plutôt que de te jeter à l’eau et de voir ce que ça donne. Tu n’es qu’une poule mouillée !

Je sens mon visage s’empourprer.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? je rétorque. Tu n’as pas le droit ! C’est toi qui m’as fait du mal, c’est toi qui as tout gâché entre nous. Alors inutile de me prendre de haut et de me reprocher de ne pas te donner ta chance. C’est faux ! Je t’ai donné tout ce que j’avais. Je t’aimais, Luca, et tu m’as trahie !

Je me détourne vivement de lui et enfile cette lingerie ridicule que j’ai portée toute la soirée. Avec elle, je me sens plus exposée, plus vulnérable que si j’étais nue. Je ne veux pas que Luca perçoive la profondeur des sentiments que j’éprouve pour lui. Je sens les larmes affluer.

— Je veux rentrer chez moi, je murmure.

Je suis à deux doigts d’éclater en sanglots. Les émotions ont raison de moi. Je ne contrôle plus rien.

— Tout de suite, Luca !

Au ton presque hystérique de ma voix, il se lève d’un bond et m’attire dans ses bras. Je voudrais le repousser, mais je suis sans force. Incapable d’offrir la moindre résistance, je le laisse m’envelopper de son étreinte. Il me tient si serrée contre lui que ma colère s’apaise peu à peu. Soudain, c’est comme si je ne souffrais plus, comme si tout était redevenu comme avant, malgré moi.

Mais ma raison se rebelle : non, je ne suis pas prête à aimer de nouveau cet homme. Je ne suis pas prête à lui céder ce qu’il veut. Il ne peut pas gagner !

Je retrouve un peu de force et le repousse.

— Arrête ! Je veux rentrer chez moi…

Luca me lâche.

— Chez toi ? Où est-ce, chez toi ? Nous sommes en Californie et je te rappelle que tu n’as pas d’endroit où aller ici. Tu es partie sans prévoir quoi que ce soit. Tu es tellement tête brûlée que tu n’y as même pas réfléchi.

Il se détourne, gagne la salle de bains à grandes enjambées et claque la porte derrière lui. Seule dans la pièce, je lâche prise et laisse libre cours à mes larmes.

Il a raison.

J’ai peur. Je suis une tête brûlée. Je suis lâche.

En cet instant, j’ai l’impression de m’être trompée sur toute la ligne, ou de ne rien avoir compris, ce qui est encore pire.

Comment a-t-il fait pour tourner la conversation à son avantage, pour que je me sente si mal, à présent ? Comme si l’opinion que j’avais de lui n’était fondée que sur de fausses informations, des on-dit.

Il n’y avait rien de faux dans la douleur que j’ai éprouvée quand nous nous sommes séparés. Je revois, comme si c’était hier, la photo de cette femme assise à demi-nue sur ses genoux, immortalisée par la presse, exposée aux yeux de tous.

J’aimerais pouvoir me dire que nous étions jeunes et stupides, mais je sais que cela ne soulagera en rien la douleur et les souffrances que j’ai endurées après cette trahison.

J’étais dévastée à cause de lui et il m’est difficile de penser que c’est cet homme, qui m’a fait tant de mal, que je désire encore si fort aujourd’hui.

Luca réapparaît, habillé de nouveau, l’image même de la perfection, de la classe masculine. Son attitude est fermée, son corps, tendu par la colère, mais il n’en conserve pas moins le pouvoir de me couper le souffle. Je suppose que je peux ajouter cela à la longue liste de ce qu’il me fait endurer.

Car la prise de conscience est plutôt cruelle…

Je peux m’enfuir au bout du monde, cela ne changera rien. Je le sais maintenant, Luca demeurera à tout jamais dans mon cœur.

18

Luca

Le trajet jusqu’à l’hôtel se déroule dans un silence total. J’ai perdu tout le terrain que j’avais gagné. J’ai vraiment été stupide de dévoiler mon jeu aussi vite.

Je sens Katherine crispée à côté de moi, vibrante de colère et de chagrin. Le passé est revenu s’interposer entre nous.

Si je tente de m’expliquer, elle va croire que j’essaie de me justifier et c’est certainement la dernière chose qu’elle a envie d’entendre en cet instant.

Je ne vais pas ramper devant elle à cause d’un incident si ridicule que cela ne vaut même pas la peine d’en parler. Je n’ai pas trompé Katherine. Je n’ai même pas embrassé cette fille. Mais les apparences sont trompeuses. Elle se trouve sur mes genoux, poitrine à l’air de surcroît.

Ce que Katherine ignore, c’est qu’après avoir vu le paparazzi prendre cette photo, j’ai chassé cette starlette complètement ivre de mes genoux et je suis parti prendre l’air. J’avais trop bu moi aussi.

J’ai tenté de raconter tout ça à Katherine, mais elle n’a rien voulu entendre, alors j’ai laissé tomber, je n’ai plus cherché à dissiper le malentendu par la suite. Comme je l’ai déjà dit, et je n’en suis pas fier, d’autant que, dans un sens, j’éprouvais une sorte de soulagement.

Peut-être avais-je besoin d’une période de liberté avant de me marier.

Peut-être aussi qu’inconsciemment, je voulais que Katherine fasse encore un peu l’expérience de la vie avant de s’attacher à moi pour le restant de ses jours.

Bon sang, je pourrais passer des heures à exposer toutes les raisons qui ont fait que je n’ai pas cherché à m’expliquer avec elle sur le moment, à dissiper ce ridicule malentendu et à la rassurer.

Mais à quoi bon ? Au bout du compte, c’est mon silence de l’époque qui sera retenu contre moi.

Je m’attendais à ce qu’elle exige que je lui laisse le lit et prenne le canapé du salon de la suite, mais elle n’en fait rien. Elle se contente de jeter un bref coup d’œil au canapé avant de gagner la chambre sans un mot.

Je suppose que c’est plutôt bon signe, non ? Mais n’allons pas trop vite en besogne…

— Nous devrions parler, tu ne crois pas ? je hasarde.

J’ôte ma chemise et l’abandonne sur le sol. Puis je réserve le même sort à mon pantalon de cuir.

— Non, je ne crois pas, rétorque-t-elle.

Elle sort sa chemise de nuit de son sac et disparaît dans la salle de bains.

Je la préfère nue, mais je doute qu’elle me donne le plaisir de se présenter à moi ainsi ce soir.

Je pousse un soupir. J’ôte ma montre, la pose sur la table de chevet et me glisse dans le lit. Katherine réapparaît bientôt. Elle s’est démaquillée et a réuni ses cheveux en chignon. Elle est très belle ainsi. Si elle pense que son look d’institutrice va me décourager, elle se trompe lourdement.

Ce que ma future épouse ignore, c’est qu’elle pourrait s’habiller avec un sac, elle n’en demeurerait pas moins la créature la plus sexy de la terre à mes yeux. Même si, en cet instant, elle n’est pas la plus aimable.

— Kath…

— Je suis fatiguée, coupe-t-elle.

Je me tais. Il ne se passera rien ce soir. Demain, je tâcherai de réparer les dégâts.

J’ai un plan. Il me suffira de le suivre. Elle se couche à l’autre extrémité du grand lit et je sens mes yeux se fermer.

Je m’endors si rapidement que, lorsque je les rouvre, c’est déjà le matin.

La place à côté de moi est vide. Il ne m’en faut pas plus pour me réveiller tout à fait. Je bondis hors du lit et appelle Katherine. Je la trouve installée à la table du salon, en train de boire un thé en lisant les journaux. Elle est fin prête, habillée et maquillée, comme si elle était debout depuis plusieurs heures déjà.

La petite rusée n’a pas voulu tenter le diable. Elle sait que, si l’occasion m’en avait été donnée, j’aurais trouvé le moyen de lui faire l’amour ce matin. C’est sa façon de déjouer mes plans. Bravo !

Mais je ne vais pas me laisser décourager aussi facilement.

— Je ne te savais pas si matinale ! Qu’est-il arrivé à la demoiselle qui prétendait être un oiseau de nuit ?

— Elle a grandi.

La réponse est courte, énoncée d’un ton calme et assortie d’un sourire de pure forme.

— Bien, dis-je simplement.

Elle est surprise, elle s’attendait peut-être à ce que je polémique.

— J’ai de grands projets pour aujourd’hui.

— Moi aussi, réplique-t-elle du tac au tac. Et vu que c’est mon tour de choisir nos activités…

Elle sourit de nouveau, cette fois avec malice.

— Je t’emmène faire du bénévolat dans une soupe populaire.

— Oh ! je fais mine de soupirer. Ça tombe mal, j’avais prévu de t’emmener à Sonoma County ! Mais c’est vrai qu’aujourd’hui, c’est ta journée… Je suis désolé, j’ai surestimé ton envie de passer une journée dans le vignoble de Coppola… Tu as tellement apprécié le Café Zoetrope que j’ai pris sur moi de nous réserver une visite privée. Mais pas de problème, je peux l’annuler. Aller servir des repas dans une soupe populaire, ça peut être intéressant aussi.

Je connais ses faiblesses…

— Tu mens, une visite privée ne se réserve pas comme ça, à la dernière minute, rétorque-t-elle, me mettant au défi.

Je m’autorise un petit haussement d’épaules.

— Pour un Donato, rien n’est impossible. La visite était programmée pour cet après-midi, ce qui veut dire qu’il faudrait se mettre en route sans trop attendre pour arriver à l’heure.

— Je sais très bien ce que tu es en train de faire, dit-elle en plissant les yeux, soupçonneuse. Ça ne marche pas.

Je suis un incorrigible manipulateur et je mérite certainement d’aller en enfer, mais c’est pour la bonne cause. J’essaie de lui rendre la décision plus aisée.

— On peut peut-être faire un compromis ?

— C’est-à-dire ?

— Quand on fait du bénévolat, le but est d’aider les autres, n’est-ce pas ? Mais il existe aussi d’autres façons de les aider… Cela soulagerait-il ta conscience si je rédigeais un chèque d’un montant substantiel pour l’association de ton choix ? Nous pourrions ainsi profiter de notre journée à Geyersville sans remords.

— On ne résout pas tous les problèmes en balançant de l’argent à droite à gauche ! rétorque-t-elle, furieuse.

Mon stratagème se retourne contre moi.

— Très bien. Dans ce cas, Coppola devra attendre. Nous irons à la soupe populaire.

Son air fermé m’indique qu’elle aimerait mieux se faire couper en deux plutôt que d’admettre qu’elle préférerait de loin passer la journée à Geyersville. Je jure en moi-même. Quelle entêtée ! Mais nous avons un accord, et cela se respecte.

Je pousse un profond soupir.

— Je vais rappeler. Coppola va être déçu. Il n’existe pas beaucoup de metteurs en scène disposés à faire visiter leur domaine en personne, mais je suis certain qu’il comprendra.

Le visage de Katherine se fige, mais elle ne changera pas d’avis, je le sais, bien que la nouvelle soit pour elle un crève-cœur.

— Francis Ford Coppola en personne allait nous faire la visite ? marmonne-t-elle. Tu plaisantes ?

— Non, pas du tout. Mais c’était juste aujourd’hui. C’est un monsieur qui est très pris, tu t’en doutes. Bon, écoute, tant pis… Je passe sous la douche, et nous pourrons partir.

Je réprime le petit sourire qui me vient aux lèvres et la laisse réfléchir à ce qu’elle vient de sacrifier sur l’autel de son maudit orgueil.

19

Katherine

Sans s’en rendre compte, Luca m’a donné raison. Il est tout à fait disposé à signer un gros chèque pour une cause, plutôt que de mettre la main à la pâte. Pas question de déranger son petit confort personnel ! En agissant ainsi, en trichant, en fait, on n’apprend rien, on ne s’implique jamais. Je ne voudrais pas que mes enfants suivent une telle voie.

Pour être honnête, j’ai lancé cette idée de soupe populaire avec la certitude que Luca refuserait. Les œuvres de bienfaisance, je connais. Je ne compte plus les soirées de gala, les dîners et les bals auxquels j’ai assisté.

Cependant, offrir de mon temps m’a toujours semblé plus authentique et généreux que de donner de l’argent, mais je ne l’ai jamais fait. Pourquoi ? Je l’ignore. Je ne me suis pas plus rendue dans un centre pour sans-abri que je n’ai dormi dans une auberge de jeunesse avant ce voyage. Et je ne suis pas franchement fière de ce que j’ai découvert. J’ai un peu l’impression d’être une diva capricieuse, et c’est exactement ce que je veux à tout prix éviter.

Lorsque Luca réapparaît, fin prêt, je détourne le regard. Il est beaucoup trop séduisant et je ne veux pas me laisser troubler. Sur lui, n’importe quel vêtement a de la classe, en l’occurrence, ce matin, un simple jean et un polo gris pâle.

Je me sens la gorge sèche, soudain, en me rappelant que ce corps superbe était pressé contre le mien quelques heures plus tôt à peine. Comment est-il possible que je sois restée à ce point obsédée par lui malgré les années qui ont passé ? On dirait que je n’ai connu aucun autre homme dans ma vie ! C’est insensé. Surtout connaissant la façon dont la soirée s’est terminée ! Je ne suis plus l’adolescente éperdue d’amour pour lui et je vais le prouver en réduisant au silence tous ces petits titillements qui s’invitent dans mon corps.

Je saisis mon sac.

— Tu es prêt ?

— Tout à fait.

Heureusement, il ne semble pas avoir l’intention de parler de la nuit dernière. Je tourne les talons et gagne la porte avant qu’il ne change d’avis.

— Dans ce cas, allons-y ! Le taxi nous attend.

J’ai appelé un Uber. J’espérais faire réagir Luca, l’entendre s’insurger. Mais il ne fait aucune remarque et monte dans la modeste voiture sans broncher.

— Tu peux encore changer d’avis, lui dis-je. Je ne t’en voudrai pas.

— Pas du tout ! La perspective de faire cette expérience avec toi me plaît beaucoup, répond-il d’un ton tranquille.

Je manque de m’étrangler.

— Tu sais, ce sont des institutions dans lesquelles on recueille tout le monde. Ce ne sont pas des palaces. Et les gens qu’on y rencontre ne sont pas forcément de la première propreté. Ils peuvent sentir mauvais.

— Je m’en doute.

— Et cela ne te dérange pas ?

Il a un haussement d’épaules.

— Quand on n’a pas accès à une douche ni à un minimum d’hygiène, c’est normal qu’on ne soit pas propre. Nous sentirions mauvais aussi, toi et moi, dans de telles conditions.

Qui est cet homme ? On l’a changé, ce n’est pas possible ! Son attitude me laisse interdite. Et je ne dis plus un mot avant que la voiture s’arrête devant le centre.

Le bâtiment, couvert de graffitis, est assez délabré. J’ai lu qu’il accueillait tous les êtres en perdition, y compris les drogués et les repris de justice. Il suffit qu’il y ait un lit de libre.

Le centre est tenu par les sœurs de l’Immaculée Conception. Il est en pleine effervescence lorsque nous entrons. J’ai déjà discuté de nos heures de bénévolat avec sœur Mary au téléphone, aussi nous dirige-t-on vers son bureau à notre arrivée. Nous nous retrouvons bientôt assis face à une dame d’un certain âge, à la stature imposante et à l’air sévère.

Je l’imagine très bien munie d’une règle, tapant sur les doigts d’écoliers indisciplinés.

— Bienvenue dans notre humble centre, déclare-t-elle, un bref sourire éclairant son visage rond. Nous apprécions beaucoup la venue de nouveaux bénévoles.

— Nous sommes ravis de pouvoir vous aider, dis-je en jetant un regard en biais à Luca.

Que va-t-il faire ? Sortir son carnet de chèques ? J’attends, retenant mon souffle.

— Ma fiancée a si bon cœur qu’elle a insisté pour que nous passions un peu de notre temps de vacances à aider ceux qui ont moins de chance que nous, déclare-t-il. Je dois avouer que ce n’était pas mon envie première, mais maintenant que je suis ici, j’ai hâte de me mettre au travail !

Sœur Mary manifeste son approbation d’un hochement de tête.

— Voilà ce que j’appelle être généreux, acquiesce-t-elle en me regardant.

Je me retiens de lever les yeux au ciel.

Elle nous tend une liasse de documents.

— J’ai seulement besoin que vous signiez ces papiers attestant que vous avez choisi de vous porter bénévoles et que l’institution de l’Immaculée Conception ne saurait, en aucun cas, être tenue responsable de tout dommage ou blessure que vous pourriez subir.

— Des blessures ? je demande, fronçant les sourcils. Que voulez-vous dire ?

Sœur Mary croise les mains sur son bureau.

— Nos pensionnaires sont parfois instables. Ils sont perturbés, ce n’est pas leur faute. Nous faisons notre possible pour assurer la sécurité de tous, mais il peut arriver que des bagarres éclatent. Ne vous inquiétez pas, nous avons le personnel qu’il faut pour gérer ces situations et il est rare qu’il y ait des problèmes. Toutefois, ajoute-t-elle en tapotant les documents de l’index, mieux vaut prendre ses précautions.

J’acquiesce d’un hochement de tête et signe au bas du document en songeant que je me suis peut-être embarquée dans une vraie galère. Je regarde Luca. Il n’a pas l’air découragé, bien au contraire. Il semble prêt à passer à l’action et la signature qu’il appose à son tour d’une main ferme en est la preuve manifeste.

Je me bats contre l’envie soudaine de tout laisser tomber. Rien ne se passe comme prévu. Luca ne se comporte pas du tout comme je l’avais imaginé. Chaque fois que je prends une initiative en pensant pouvoir le remettre à sa place, il adopte un comportement qui ne lui ressemble pas, remettant en cause tout ce que je crois savoir sur lui. C’est extrêmement déroutant. Et dangereux pour moi.

Je me sens déjà fragile, j’ai l’impression de marcher au bord d’un précipice, prête à basculer à tout moment. J’aime encore Luca, mais je ne veux ni de son style de vie ni de sa famille. Je frémis à l’idée qu’il puisse devenir comme son père. Si je ne sentais pas en lui les gènes indéniables des Donato, je me poserais des questions. Est-il réellement le fils de Giovanni ? Est-ce bien le sang de celui-ci qui coule dans ses veines ?

Ce serait vraiment un choc pour ce vieux tyran s’il se révélait que Luca n’est pas son fils, non ? Je réprime un rire pour le moins inapproprié. Je suis déjà suffisamment nerveuse, je ne tiens pas à ce que Luca le remarque, lui qui voit tout.

Une fois de plus, c’est la confusion dans mon esprit. Je ne sais ce qui est le pire : me rendre compte que je ne suis pas aussi décontractée et bohème que je le croyais ou constater que Luca lit en moi à livre ouvert…

Peu importe. Je vais aller jusqu’au bout de cette épreuve que je veux lui imposer. Il n’aura pas le dernier mot !

J’accepte avec un sourire forcé le tablier et les gants que l’on me tend, puis je suis sœur Mary jusqu’à la salle à manger, où les autres bénévoles sont déjà en train de servir le petit déjeuner.

Je m’attendais à ce que la nonne nous assigne une tâche à accomplir ensemble, mais, à ma grande surprise, elle envoie Luca dans une direction et moi, dans une autre.

Je peste intérieurement en voyant Luca suivre une bénévole tout à fait charmante, cheveux blonds et jolie silhouette, tandis que je me retrouve confiée aux soins d’une nonne revêche à la bouche pincée et au regard dur.

— Voici sœur Bernice, m’indique sœur Mary. Elle sera votre superviseur. Sœur Bernice, voici Katherine. Que cette journée soit bénie, et merci encore pour votre contribution ! ajoute-t-elle en me laissant avec la nonne.

— Nous faisons partie du bataillon de la cuisine, annonce celle-ci d’un ton peu amène.

Elle tourne les talons et je suis censée la suivre, ce que je fais sans trop d’entrain. Nous prenons un couloir et entrons dans une immense cuisine bourdonnante d’activité. De tous côtés, des gens vont et viennent, les bras chargés de gigantesques saladiers. J’imagine que je vais rejoindre l’armada des cuisiniers, mais sœur Bernice désigne la pile de vaisselle qui s’entasse dans un évier profond. J’ai l’impression d’être devenue Cendrillon contemplant la tâche qui l’attend avant d’aller au bal. Sauf que je n’ai ni petites souris ni gentils oiseaux pour m’aider…

— Vous savez, je me débrouille très bien pour éplucher les légumes et je suis une vraie pro pour ce qui est de les trancher. Je peux sans problème me joindre aux aides cuisiniers.

— Nous avons tout ce qu’il nous faut dans ce domaine, rétorque Bernice en retroussant les lèvres en ce qui pourrait passer pour un sourire. C’est quelqu’un pour faire la vaisselle qu’il nous manque.

— D’accord. Dans ce cas, pas de problème !

Je m’efforce de lui rendre un sourire et m’approche de l’évier géant et de la pile de vaisselle maculée de restes de nourriture. J’enfile les gants de caoutchouc et attrape la douchette pour me mettre à l’œuvre.

Dès que je viens à bout d’une pile, un nouveau chargement arrive. Je n’ai vraiment plus envie de sourire, mais je tiens bon. Laisser tomber ne ferait que prouver que je suis exactement le genre de personne que je ne veux pas être, que je joue les femmes indépendantes alors que je suis née, moi aussi, avec une petite cuillère en argent dans la bouche. Exactement ce dont Luca m’a accusée !

Je lève un bras, essuie la sueur de mon front. Il fait très froid dehors, mais ici, on étouffe.

— On dirait que vous avez soif, je me trompe ? fait soudain une voix derrière moi.

Je me retourne et découvre un jeune homme, qui me tend une bouteille d’eau. Je l’accepte et bois goulûment quelques gorgées. Puis je lui souris.

— Merci, dis-je. Je m’appelle Katherine. Et vous ?

— Bart, répond-il en me tendant la main. Laissez-moi deviner… Vous faites des heures de travail d’intérêt général pour conduite en état d’ivresse ?

J’éclate de rire.

— Non, je suis venue ici parce que je pensais que ce serait…

Le meilleur moyen de me débarrasser de mon fiancé, de le pousser à repartir le plus vite possible à New York…

— … À la fois une bonne action et un moment de partage sympa, dis-je.

Il hausse les sourcils.

— Et c’est le cas ? Parce que vous n’avez pas l’air de vous amuser beaucoup.

Je m’apprête à protester, à dire que, pour moi, l’essentiel, c’est d’aider, mais je n’ai pas l’énergie de mentir.

— Non, c’est vrai. En fait, je ne m’attendais pas à passer mon temps à faire la vaisselle. Et vous, pourquoi êtes-vous là ?

— Travail d’intérêt général. Soirée d’étudiants trop arrosée, répond-il avec un clin d’œil. Les sœurs sont promptes à réclamer ce genre de sanction, aussi ne manquent-elles jamais de main-d’œuvre.

— Ça vous arrive souvent de vous retrouver ici ?

Bart hausse les épaules, mais son sourire espiègle en dit long.

— Vous n’êtes pas d’ici, vous, poursuit-il. Laissez-moi deviner… Côte Est ? New York, peut-être ?

— C’est à cause de mon accent ?

— Un peu. Il est tout à fait charmant. J’adore les filles qui ont un accent.

Je me mets à rire et secoue la tête. Bart me fait du charme, c’est évident. Mais en réalité, ce qui me plairait surtout, c’est que Luca en soit le témoin, qu’il voie ce beau garçon en train de bavarder avec moi. Il n’est donc pas très honnête de le laisser continuer. Je décide de le décourager en douceur.

— Je suis venue avec mon fiancé, dis-je. Il a eu de la chance, lui : sœur Mary l’a affecté à la salle à manger.

— Un fiancé ? dit Bart, posant la main sur sa poitrine en mimant une douleur, comme si je venais de le frapper en plein cœur. C’est bien ma veine ! Il a de la chance, celui-là !

Je ne dis rien de la situation étrange qui m’unit à Luca. Cela n’engendrerait que davantage de questions auxquelles je ne veux pas répondre. Je me contente donc de sourire et d’acquiescer.

— Montrez-moi vos mains, dit-il.

Lorsque je le fixe, l’air interrogateur, il rit.

— Ne vous inquiétez pas, c’est par simple curiosité.

J’ôte mes gants de caoutchouc et Bart me saisit les mains. Il les tourne, les retourne et révèle finalement la raison de cet examen.

— Sœur Bernice affecte toujours les gens qui ont les mains les plus délicates à la cuisine. Et ceux dont elle pense qu’ils manquent d’humilité à la plonge.

Je n’en reviens pas.

— Moi ? Pourquoi manquerais-je d’humilité ? C’est moi qui ai eu l’idée de me porter bénévole !

— Tout ce que je peux vous dire, c’est que Bernice a un regard d’aigle. Elle voit ce que les autres ne voient pas.

Je sens le rouge me monter aux joues. J’ai été observée, jugée. Comment est-il possible que j’aie échoué au test, alors que Luca s’en est sorti avec les honneurs ? Je fais rouler mes épaules pour soulager la tension qui les raidit soudain.

— Je peux vous garantir que les mains de Luca sont plus délicates que les miennes, je bougonne.

Mais je sais que ce n’est pas vrai. En cas de besoin, Luca n’hésite jamais à mettre les mains dans le cambouis.

— Vous êtes une toute nouvelle diplômée de l’université, non ? poursuit Bart.

Toute nouvelle, on ne peut pas dire. Mais il n’est pas passé loin.

— Vous avez un air particulier. Celui qu’ont tous les jeunes diplômés. L’air de quelqu’un d’instruit et qui se cherche, en même temps. Un air de vacuité…

Mon orgueil est froissé. Je me rembrunis, et il se met à rire.

— Hé, attention, je ne vous juge pas ! C’est une simple constatation. Mon frère aîné a cet air-là, lui aussi, et j’aurai sans doute le même à la fin de l’année, quand j’aurai décroché mon diplôme. Ça vient à la fin des études. J’entends déjà mon père me dire que la rigolade est finie et que les choses sérieuses commencent. Le problème, c’est que rien ne me passionne vraiment.

Sa franchise me touche et j’éprouve le besoin de me confier, moi aussi.

— En fait, j’occupais un poste dans une grosse société de marketing, Franklin & Dodd. Je l’ai quitté pour venir en Californie. Je songe à changer de carrière.

— C’est courageux, dit Bart. Et votre fiancé est d’accord ?

— Ce n’est pas à lui de choisir, c’est à moi… Mais oui, je pense que ça lui va.

Luca se moque éperdument de l’endroit où je travaille. Tout ce qu’il veut, c’est m’épouser. Cette vérité me frappe soudain. Ce voyage ne se déroule pas du tout comme je l’avais prévu. Cela donne à réfléchir de sentir que le piédestal sur lequel vous êtes perchée est en train de s’écrouler. Je pensais avoir raison dans bien des domaines, mais Luca m’oblige à me remettre en question. Il ébranle mes certitudes.

Bart et moi sommes à peu près du même âge. Mais, contrairement à lui, je ne manque ni d’ambition ni d’énergie. J’en ai même à revendre, c’est pourquoi l’idée de devenir une de ces potiches mondaines me hérisse. Je ne veux pas jouer les seconds rôles.

— Ce n’est pas votre fiancé qui arrive, avec cet air féroce ? demande Bart, feignant d’être effrayé. Seigneur, il en impose !

Je réprime le sourire qui me vient. C’est vrai, Luca est superbement musclé et large d’épaules. Et, en effet, il s’avance dans notre direction avec l’air de vouloir en découdre avec Bart, histoire de lui apprendre à me faire du charme. Je ressens un pincement délicieux au creux du ventre. Il y a quelque chose de troublant et d’incroyablement excitant dans la façon dont Luca me regarde. Quelquefois, lorsqu’il plante ainsi son regard bleu dans le mien, j’ai l’impression qu’il lit jusqu’au fond de mon âme.

Je soupire en mon for intérieur. Idiote, en voilà assez ! Cesse de bêtifier…

— Je viens voir si tu veux t’inscrire pour une autre session ou si tu préfères qu’on y aille, me dit Luca en décochant un regard glacial à Bart.

Ce dernier lui tend la main.

— Bart. Et vous, je présume que vous êtes le type chanceux qui a réussi à séduire cette beauté ?

Je sens mes joues s’empourprer. À ma grande surprise, la tension se dissipe instantanément et Luca accepte la main qui lui est tendue.

— Enchanté, Bart. Moi, c’est Luca. Et vous avez raison, ajoute-t-il, me couvant du regard, j’ai beaucoup de chance.

Bart nous adresse un grand sourire.

— Bon, il me reste quatre heures de corvées à accomplir. Je crois que je ferais mieux de chercher Sœur Sourire pour voir ce qu’elle a prévu de me donner à faire. En tout cas, vous avez fait du bon boulot, tous les deux, vous pouvez aller vous distraire. Moi je sais ce que je ferais si j’avais une jolie femme comme ça dans ma vie…, conclut-il avec un clin d’œil, avant de s’éloigner d’un pas nonchalant.

Je souris, amusée. Luca en profite pour m’attirer à lui, un bras possessif glissé autour de ma taille.

— Je ne peux pas te laisser seule une seconde ! grogne-t-il contre mon cou.

Un long frisson me parcourt. Je sens ses lèvres caresser ma peau, la pointe de sa langue lécher mon oreille et soudain, c’est comme si mes jambes ne me portaient plus.

— On reste ou on y va ?

— On y va, je réponds, le souffle court.

Luca s’écarte, un petit sourire satisfait aux lèvres, mais je m’en moque. Je ne veux plus faire la vaisselle et je ne tiens pas non plus à analyser mes réactions à la loupe.

— Bien.

Luca me prend par la main et m’entraîne hors de cette cuisine étouffante. Nous passons par le bureau de sœur Mary pour lui signaler notre départ. Luca félicite la nonne en lui tendant sa carte.

— Vous faites une action très louable, lui dit-il. Appelez mon bureau lundi, je souhaite faire un don à vos œuvres.

— Que Dieu vous bénisse, monsieur Donato ! répond sœur Mary. Merci pour la tâche que vous avez accomplie ici et pour votre générosité !

Il acquiesce d’un signe de tête et nous quittons le centre. Cette fois, il a commandé une voiture luxueuse.

Tandis que je m’installe sur la confortable banquette de cuir, une question me taraude.

Cette bataille que je mène, est-ce du pur orgueil ou vaut-elle vraiment la peine d’être menée ?

À ce stade, je suis incapable de répondre.

20

Luca

Dans ma vie, je ne me suis montré possessif qu’envers une seule femme, et c’est Katherine. Je sais qu’entre elle et Bart, il ne s’agissait que d’un petit jeu de séduction sans importance, mais cela ne m’a pas empêché de montrer les dents. Ce n’est pas la voir bavarder avec un autre homme qui m’a rendu jaloux, c’est qu’un étranger puisse aussi facilement la faire sourire, et même rire, alors que tout ce que je parviens à faire, moi, c’est susciter sa méfiance quant à mes intentions.

Oui, je sais, je ne peux m’en prendre qu’à moi-même si j’ai droit à ce genre de réaction. Mais ce n’est pas pour autant facile à gérer. Et, en cet instant, je n’ai qu’une envie : faire l’amour à Katherine.

Je l’attire vers moi, une main glissée sur sa nuque, et je prends sa bouche avec fougue. Le désir que j’ai d’elle annule toute idée de manipulation ou de stratégie. Je cherche sa langue, la presse, y mêle la mienne avec une frénésie, une urgence qui l’électrise. Elle répond aussitôt, enivrée, et je sens mon sexe se dresser, long et dur, prêt à la prendre à même la banquette arrière.

— Lu… Luca, souffle-t-elle contre ma bouche.

Elle presse ses seins contre mon torse tout en jetant des regards furtifs au chauffeur, qui semble ne pas quitter la route des yeux.

— Que fais-tu ?

— N’est-ce pas évident ? je demande en commençant à dégrafer son jean.

Le souffle lui manque.

— Mais le chauffeur…, murmure-t-elle en plaquant ses mains sur les miennes pour m’arrêter.

— Il est payé pour s’occuper de ses affaires, je grommelle.

Je me penche pour embrasser le petit creux à la base de son cou, puis je me redresse et cherche son regard.

— Je peux ?

Elle décoche un nouveau coup d’œil en direction du siège avant et se tourne vers moi.

— Oh oui… Oui, dit-elle en dégrafant elle-même son jean.

J’ai tôt fait de lui ôter celui-ci, ainsi que son petit slip de dentelle. Elle frissonne, je la sens bien excitée. Elle a cette odeur féminine et douce que je connais bien, légèrement musquée, une odeur qu’elle seule possède. Je l’allonge sur la banquette, attrape une jambe et la glisse sur mon épaule. J’embrasse, lèche sa peau en remontant vers son sexe offert.

— Oh ! Seigneur…, gémit-elle.

Elle se mord la lèvre, un bras replié sur les yeux. Je plonge un doigt en elle. Sa chair est douce et chaude, enivrante. Je voudrais continuer, la voir se cambrer, mais je ne peux plus attendre. J’ai tellement envie d’elle, tellement envie de la sentir jouir sous moi et de m’abandonner à mon tour ! Je plonge au creux de ses jambes, directement vers son clitoris que je lèche, suce, happe. Il palpite sous ma langue et je l’aspire encore et encore. Elle tremble, se cambre, halète, chacun de ses muscles est tendu. De petites gouttes de sueur perlent sur sa peau. Je veux la faire jouir, l’amener au bord du précipice, la titiller jusqu’à ce qu’elle me supplie, mais je ne peux résister. Son corps, son odeur, ses soupirs m’enivrent et je plonge ma langue en elle, la suce avec ardeur.

Jouis, Katherine. Jouis pour moi.

Comme si elle avait entendu ma prière silencieuse, elle s’immobilise soudain, cambrée, et un cri rauque monte de sa gorge au moment où elle bascule, cramponnée au siège, le corps secoué de spasmes.

Elle halète, cherche son souffle, la tête renversée en arrière, les yeux clos, abandonnée, et son corps semble dériver comme un bateau sur une mer démontée. Mais cela ne me suffit pas. Je veux être en elle, la prendre comme moi seul sais le faire, j’en ai conscience.

Je m’écarte, descends mon jean, les doigts tremblants, et libère mon sexe. J’ai à peine le temps d’enfiler un préservatif que Katherine grimpe sur moi à califourchon. Les genoux serrés à ma taille, elle descend sur moi et je plonge en elle.

La douceur enivrante de sa chair m’absorbe et je ne peux retenir un grognement de plaisir. Je referme les mains sur ses hanches tandis qu’elle se met à bouger, se frotte contre moi, les joues en feu, sa chevelure rousse virevoltant autour d’elle, auréole de feu. L’air qui s’est fait étouffant résonne de nos gémissements, de nos soupirs. Je veux tout d’elle, la respirer, la goûter, m’immerger en elle.

Je veux lécher les fines gouttes de transpiration sur son corps, recueillir ses cris sur ses lèvres. Elle bouge toujours contre moi, cherchant son plaisir, et je me cambre sous elle. Nous ne faisons qu’un et c’est le paradis, nos corps unis comme ils l’ont été et le seront toujours. Ils savent la vérité, même si aucun de nous ne veut prononcer les mots.

Katherine a posé les mains à plat au plafond et je la maintiens fermement par les hanches. Ses mouvements se font erratiques tandis que je la prends, la soumets aux assauts répétés de mes reins. Une chaleur intense monte le long de mon sexe. Je n’y tiens plus et explose soudain en longs jets. Katherine me suit dans un cri, le corps tendu. Puis elle s’écroule contre moi, sa tête roule sur mon épaule et je sens les pulsations intenses de son plaisir se répercuter en moi.

Je referme les bras autour d’elle, mon sexe encore enfoui dans sa chair. Je pourrais rester ainsi pour l’éternité.

Une satisfaction primaire m’envahit et pourtant, j’ai encore envie d’elle. Je ne m’en lasse pas.

— Un peu d’air, je vous prie, dis-je, la voix rauque.

Le chauffeur baisse légèrement la vitre, laissant l’air frais circuler. Katherine reprend ses esprits et croise mon regard, gênée. Je l’embrasse.

— Être riche a ses privilèges, je murmure.

Elle ne peut le nier. Elle n’essaie même pas, d’ailleurs.

Avec un petit hochement de tête, elle s’écarte de moi.

Nous réajustons nos vêtements.

— Tu fais peu de cas de ce que j’avais dit en préambule, déclare-t-elle. Pas de sexe.

Nous éclatons tous les deux de rire.

— Si tu veux tout savoir, j’avoue que, depuis le début, je ne songe qu’à faire l’amour avec toi.

Ses joues s’empourprent délicieusement. Je saisis ma chance et ajoute :

— Mais dis-moi si je me trompe… Tu n’as pas l’air d’y trouver à redire.

— Non, en effet, admet-elle avec un soupir las en repliant les jambes sous elle. C’est justement là le hic. L’entente sexuelle n’a jamais été un souci entre nous. Les problèmes que nous avons sont plus importants, nettement plus profonds.

— Tu as dit « plus profonds » ? je lance, provocateur.

— Luca, je suis sérieuse !

— Bon, d’accord. Écoute, la plupart des couples ont des problèmes. Nous ne sommes pas différents.

— Nous ne sommes pas un couple, Luca !

Je croise son regard.

— Que veux-tu de moi, Katherine ? Des excuses ? Veux-tu m’entendre dire que, si je pouvais changer les choses, je le ferais ? Que je voudrais ne t’avoir jamais fait souffrir ? Oui, s’il était en mon pouvoir d’effacer ce qui s’est passé sur ce yacht, je le ferais. Mais je ne m’excuserais jamais de vouloir t’épouser. Je te veux dans ma vie, Katherine. Toi, et toi seule ! Peut-être sommes-nous depuis toujours destinés l’un à l’autre. Peut-être nous faut-il traverser des épreuves pour que cela devienne réalité. Peu importe. Je t’aime.

Les mots ont franchi mes lèvres spontanément. J’avoue les avoir déjà prononcés, mais ils étaient vides de sens. Ce n’est qu’avec Katherine qu’ils prennent toute leur signification, tout leur poids.

C’est la première fois que je les lui dis à elle. Je ne l’ai jamais fait, même lorsque nous étions jeunes. Je lui disais qu’elle était merveilleuse, qu’elle était une fille exceptionnelle, et elle s’en contentait. Elle savait que nous nous marierions un jour.

Elle, elle me disait souvent qu’elle m’aimait. Chaque fois, cela me mettait mal à l’aise. Non parce que je n’éprouvais pas les mêmes sentiments qu’elle, mais parce que je ne me sentais pas prêt à les assumer.

Je n’étais qu’un gamin, je venais juste de sortir de l’université. Quant à elle, elle était encore adolescente. Chaque fois qu’elle me regardait, des étoiles plein les yeux, je sentais une angoisse sourde m’assaillir, je me crispais. Comment aurais-je pu, à cette époque, me considérer assez mûr pour construire, pour me lancer tête baissée dans une relation qui engageait notre vie entière ?

L’incident sur le yacht m’est alors apparu comme une bénédiction. J’ai été soulagé. Mais je comprends aujourd’hui à quel point j’ai été lâche.

Je viens de lui dire je t’aime, je viens de lui faire cet aveu et les paroles sont là désormais, entre nous.

— N’utilise pas des mots qui te dépassent, me reprend-elle d’un ton froid.

Mais son regard brillant de larmes trahit son émotion.

Peut-être est-il temps que je lui dise tout, que j’admette ce dont je suis conscient depuis longtemps, mais que j’ai gardé pour moi par peur. Le timing n’est peut-être pas le bon, mais je n’ai pas beaucoup de temps devant moi. Il me faudra encore affronter mon père lorsque nous aurons fait la paix, Katherine et moi.

J’inspire profondément pour me donner du courage et prends sa main. Elle me regarde, méfiante, mais ne la retire pas. Je reprends espoir.

— Je t’ai toujours aimée, Katherine. Je n’étais pas prêt, c’est tout.

— Que dis-tu ?

— Que je t’ai toujours aimée.

— On ne trompe pas les gens qu’on aime.

— Je suis d’accord. Et je ne t’ai pas trompée.

Katherine fronce les sourcils et s’écarte.

— Tu recommences ?

— Je te l’ai dit à l’époque et je te le redis : je ne t’ai pas trompée. J’avais un peu trop bu. Cette fille était là, en petite tenue, elle s’est assise sur mes genoux et elle m’a embrassé. Mais moi, je ne lui ai pas rendu ce baiser. Je me suis levé aussitôt et je suis sorti prendre l’air.

— Tu voudrais me faire croire que cette Chrissy McMichael se trouvait sur tes genoux, à moitié nue, mais que c’était tout à fait innocent ?

— Bien sûr que non ! Je n’ai jamais dit que c’était innocent. Je n’aurais jamais dû la laisser faire. C’était une erreur, mais je n’étais pas dans mon état normal, je te le répète. Je n’ai jamais voulu te faire de mal.

— C’est un peu trop facile. Dommage que tu n’aies rien voulu reconnaître, à l’époque.

— J’ai tenté de te dire ce qui s’était réellement passé, mais tu n’as pas voulu m’écouter. Je ne te blâme pas. Je suis le premier à reconnaître que cette photo prête à confusion.

Katherine ne répond pas. Elle continue de me fixer d’un air buté.

— C’est la vérité, dis-je. Mais j’ai tout gâché ce jour-là.

Je ne peux plus reculer, à présent. Je dois jouer cartes sur table.

— J’aurais dû te dire quel était le véritable problème.

— Le véritable problème ?

— En fait, je pensais que nous avions besoin de faire un break. Je n’ai pas eu le courage de t’avouer que j’étais soulagé lorsque tu as rompu.

Elle ouvre de grands yeux incrédules et secoue la tête.

— Tu avais envie de rompre ?

— Oui. Non. Je ne sais pas… Peut-être. Mais pas pour les raisons que tu imagines.

— J’ai hâte de les entendre, ces raisons ! s’exclame Katherine d’un ton moqueur. C’est sûrement très intéressant.

— Nous étions trop jeunes. Je voulais que tu vives un peu. Et moi aussi, j’en avais besoin, avant de me fixer. Je voulais être prêt le jour où nous nous marierions, et que ce soit pareil pour toi. Que ni l’un ni l’autre, nous n’ayons de regrets.

— C’est pour le moins douteux, comme logique !

D’une main tremblante, elle repousse une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Seigneur, Luca, si tu avais besoin d’espace, ce n’était pas une raison pour me faire souffrir.

— J’ai agi comme un idiot.

C’est tout ce que je peux dire pour ma défense.

— Crois-moi, j’en ai pris conscience. Mais on ne refait pas le passé. J’ai retenu la leçon. Cela dit, sois honnête, tu aurais compris si je t’avais dit : faisons un break pour aller vivre nos expériences chacun de notre côté ?

Elle ne prend même pas la peine de mentir.

— Non.

— Tu vois !

— Je ne sais que penser, Luca. Comment suis-je censée prendre cela ? Me mettre à rire et balayer toute cette histoire d’un revers de main ? Te dire que ça y est, c’est oublié, simplement parce que tu as décidé de soulager ta conscience et d’avouer les véritables raisons qui t’ont poussé à me faire souffrir ?

— J’essaie d’être honnête avec toi. Si nous devons vivre quelque chose ensemble, je veux repartir de zéro.

J’ai parlé avec le plus grand calme, parce que rien n’a jamais été aussi vrai.

— Je ne veux plus rien te cacher désormais. En n’ayant pas le cran de te dire la vérité, j’ai provoqué une catastrophe. Si je t’avais parlé, si je t’avais ouvert mon cœur, nous aurions décidé ensemble. Peut-être aurions-nous pu dépasser cette crise plus facilement qu’aujourd’hui.

— Peut-être.

Le silence retombe un instant.

— Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Il nous faut nous accommoder de la réalité, de la situation telle qu’elle est aujourd’hui.

— Et quelle est-elle ?

— Que je ne peux pas me marier avec toi.

Je rejette tout en bloc. C’est inacceptable.

— Tu es à moi, Katherine, et tu le seras toujours. Je n’aurai de cesse de tenter de te convaincre. Jusqu’à ce que tu admettes que nous sommes faits l’un pour l’autre.

D’un geste exaspéré, Katherine porte les mains à son visage, essuie les larmes qui ont commencé de rouler sur ses joues.

— C’est tellement banal, Luca ! Sortir le grand jeu pour gagner, parce qu’en fait, c’est tout ce qui t’importe… Mais je ne suis pas un lot de tombola. Je suis un être humain, fait de chair et de sang, et tu m’as brisé le cœur. Je me moque éperdument que tu aies eu peur de ce que tu ressentais et que tu ne te sois pas senti prêt à vivre une relation avec moi. J’ai tellement souffert ! Et c’est presque pire aujourd’hui de savoir qu’en réalité, tu ne m’as pas trompée avec cette fille, mais que tu n’as rien fait pour me convaincre de ton innocence. Tu m’as laissée croire que je ne te suffisais pas. Je ne pense pas que je pourrai jamais te le pardonner.

— Je pourrais te répéter à l’infini que je suis désolé, cela ne changerait rien au fait que j’ai eu un comportement odieux envers toi, je suis d’accord. Mais tout ce que je peux dire, c’est que je regrette ce qui s’est passé.

— Ne serait-il pas plus facile de me laisser partir ? demande-t-elle d’une voix brisée qui me serre le cœur. L’amour, ce n’est pas censé être aussi difficile.

— Ce sont des bêtises, ça ! L’amour, c’est l’amour. C’est notre façon d’aborder ce qui nous arrive qui le rend plus ou moins difficile à vivre. Je t’aime, Katherine. Jamais, je n’ai désiré une femme autant que je te désire. Je suis prêt à être l’homme qu’il te faut, celui que tu désires à tes côtés. Donne-moi seulement ma chance ! S’il te plaît !

— Comment puis-je être certaine que tu ne te joues pas de moi, une fois de plus, dans le seul but d’obtenir ce que tu veux ?

— Crois-tu vraiment que je me donnerais tout ce mal si tu ne m’intéressais pas ? J’irais te chercher au bout de la terre s’il le fallait. Je n’aurai pas assez d’une vie pour faire tout ce que j’ai envie de faire avec toi. Sois franche, est-ce que je te donne vraiment l’impression d’être en train de te mener en bateau ?

— Tu dis n’importe quoi, marmonne Katherine.

Les larmes roulent toujours sur ses joues.

— Regarde ! Tu es content ? De quoi ai-je l’air ?

— Je te trouve très belle, dis-je en posant mes lèvres sur les siennes, toutes mouillées de larmes.

Je l’embrasse doucement, caresse ses lèvres. Celles-ci sont douces et tendres, enivrantes. J’ai envie de vivre avec cette femme, de tout partager avec elle. Je suis prêt à tout pour gagner ce droit.

Je sens son armure se fêler tandis qu’elle s’abandonne contre moi, m’offre sa bouche. Sa respiration s’accélère. Elle appuie ses seins contre mon torse, appelant ma caresse. Je glisse une main sous son pull, savoure leur rondeur sous ma paume. J’ai envie de les prendre dans ma bouche, mais rien ne presse. Je peux attendre.

Je promène mes lèvres le long de son cou, en caresse sa peau, et je m’enivre de son parfum.

— Luca, murmure-t-elle d’une voix crispée qui me bouleverse.

Je redresse la tête. Elle me regarde à travers la frange de ses longs cils mouillés.

— Je ne peux pas. Je suis désolée.

— Pourquoi ?

Il faut que je sache ce qui la retient encore, ce qui s’obstine dans son esprit à l’éloigner de moi.

— Parle-moi. Je te promets de t’écouter !

Elle ne répond pas, se demandant sans doute si elle peut ou non me faire confiance. Le silence est atroce. Il me paralyse. Je suis incapable d’esquisser un geste.

Tout notre avenir dépend à présent du chemin que nous allons prendre. Va-t-elle me faire suffisamment confiance et accepter de partager avec moi ce qui lui fait encore peur ? Ou se renfermer de nouveau et me repousser ?

Katherine, pour l’amour du ciel, ne t’éloigne pas !

21

Katherine

« Je suis désolé. »

Luca a prononcé les paroles que je rêvais d’entendre depuis si longtemps et que je n’espérais plus. Je n’en reviens pas. Les Donato n’ont pas pour habitude de s’excuser. Ils restent fermes dans leurs positions, ne cèdent jamais, ne reconnaissent pas leurs erreurs. Le monde doit marcher comme ils le veulent. Mais ma satisfaction est de courte durée. Ce n’est pas pour autant ce qui va résoudre le problème. S’excuser, c’est facile. Ce ne sont que des mots. Des mots prononcés avec une intention. Luca ferait n’importe quoi pour obtenir ce qu’il veut, je le sais.

— Pourquoi te ferais-je confiance ? Peut-être dis-tu tout simplement ce que j’ai besoin d’entendre…

— Faire confiance, c’est toujours prendre des risques. C’est un saut dans l’inconnu. Il faut savoir renoncer à tout ce à quoi l’on se raccroche pour pouvoir sauter.

Je fixe Luca, méfiante.

— Depuis quand es-tu devenu philosophe ?

— Depuis que ma fiancée fait tout ce qui est en son pouvoir pour me repousser.

— Pourquoi persistes-tu à m’appeler ta « fiancée », alors que je ne cesse de te répéter que je ne veux pas t’épouser ? je demande, exaspérée.

— Parce que je suis un incorrigible optimiste.

Je détourne le regard. Je refuse de laisser son charme agir sur moi. Il y a quelque chose de désarmant, d’invraisemblablement juvénile dans son refus d’accepter une bonne fois pour toutes le « non » que je lui oppose.

— Tu es impossible ! dis-je en secouant la tête. Que vais-je faire de toi ?

— M’épouser !

Sa réponse me déconcerte totalement. Je ne m’y attendais pas. Et je sens les larmes me piquer de nouveau les yeux.

Luca glisse sa main dans la mienne. Son geste est tendre, plein de sollicitude, mais je ne peux m’empêcher de mettre sa sincérité en question. Rien ne va plus. C’est la confusion la plus totale dans mon esprit. Lorsque j’ai fui New York, j’étais convaincue d’avoir pris la bonne décision. À présent, je ne sais plus où j’en suis, tout cela parce qu’il ne se comporte en rien comme prévu.

Soudain, c’est comme si le temps ne s’était pas écoulé, comme si nous nous retrouvions des années en arrière. Comme si Luca était redevenu le garçon gentil, drôle attentionné et sexy dont j’étais tombée amoureuse… Encore que, sexy, il n’ait jamais cessé de l’être. Et je me sens de nouveau sombrer, trop vite, irrésistiblement attirée par lui. Amoureuse. Je ne peux rien arrêter.

J’ai perdu toute confiance en moi et c’est la peur qui m’accompagne désormais. La peur de moi-même, de mes réactions, des sentiments que j’ai refoulés, niés, depuis ma rupture avec Luca. Je crains de me laisser happer par le tourbillon Donato, d’être exactement le genre de personne que je méprise depuis que j’ai découvert cet horrible magazine, avec la photo de Luca collé à cette fille.

Pour être honnête, cette expérience au centre des sans-abri m’a déstabilisée. La personne que je croyais être n’existe peut-être pas, finalement. Il a suffi à sœur Bernice de jeter un coup d’œil à mes mains pour me cataloguer. C’est très agaçant de se voir jugée aussi rapidement, mais il y a du vrai dans la conclusion qu’elle en a tirée et c’est ce qui m’a mortifiée.

— Je n’aime pas ton père, et ta mère me glace, dis-je à brûle-pourpoint.

Je m’attends à ce que Luca réagisse, outré, mais il se contente de hocher la tête, désamorçant tout conflit entre nous.

— Ma famille est difficile à aimer, reconnaît-il avec un haussement d’épaules.

C’est le moins que l’on puisse dire.

— Ton père me fait peur, je poursuis.

— Je ne laisserai jamais personne te faire de mal, promet Luca.

— Et si tu ne peux pas l’empêcher ?

— Je réduirai en miette quiconque s’y aventurera.

Il y a dans son regard une telle sincérité que j’en demeure saisie. Se peut-il que Luca m’aime vraiment ? Mon cœur s’emballe à cette pensée. J’ai envie qu’il m’aime, j’en ai désespérément envie. Non pas parce que je suis celle qui lui est destinée depuis toujours, mais parce qu’il m’aura choisie, moi, et aucune autre.

— Es-tu vraiment certain de ce que tu ressens ? Et si ce n’étaient que des sentiments fugaces ?

— Tu es la seule à douter. Moi, j’ai toujours su ce que j’éprouvais pour toi. Tu as toujours été la seule qui comptait. Il fallait juste que j’attende d’être prêt à m’engager.

Mes yeux se sont emplis de larmes brûlantes. Mon cœur bat à tout rompre. Il y a si longtemps que je rêvais d’entendre ces paroles ! Mais ma raison demeure déterminée à remettre en question tout ce que Luca pourra dire. Et soudain, je craque, à bout.

— Je ne peux pas, Luca. Je…

— Chut, murmure-t-il en m’attirant dans ses bras. Cesse de réfléchir et laisse-toi aller ! Nous sommes en route pour les vignobles, où nous allons nous détendre, prendre du bon temps et nous régaler en visitant un beau domaine, d’accord ? Je veux que tu ne penses à rien d’autre qu’au vin que tu vas avoir envie de déguster. Vivons l’instant présent et ne nous préoccupons plus de rien.

C’est si tentant de chasser toute pensée et de profiter de la journée en compagnie de cet homme dont je suis invraisemblablement amoureuse ! Mais en suis-je capable ? Mon Dieu, j’ai tellement envie de le faire, de visiter les vignobles, main dans la main avec Luca, de déguster du vin et des mets délicieux et de plaisanter et rire de tout et de rien, insouciante !

Autorise-toi à le faire, alors. Qu’attends-tu ?

Cette fois, la petite voix que je me suis toujours efforcée d’ignorer parle plus fort que la raison et que mes peurs.

J’essuie mes larmes.

— D’accord, dis-je, avalant ma salive pour chasser l’émotion qui me noue la gorge. Je devrais pouvoir y parvenir.

Luca sourit et m’embrasse.

Tout paraît si simple, si naturel, lorsque ses lèvres se posent ainsi sur les miennes. Est-il possible de tout oublier du monde et de ne plus penser qu’à être heureuse ?

Suis-je capable de convaincre Luca qu’une vie avec moi vaut mieux qu’une vie inféodée à sa famille ? Vais-je réellement lui demander de choisir entre moi et l’empire Donato ?

Je pousse un petit soupir agacé. Deux secondes à peine après avoir pris la décision de cesser de réfléchir, voilà que j’enfreins déjà la règle.

— Je suis prête, dis-je. Prête à profiter de ce moment avec toi !

Luca m’adresse un merveilleux sourire.

— Bien, murmure-t-il.

De nouveau, ses lèvres s’emparent des miennes.

Oui, aujourd’hui, je ne veux me consacrer qu’à lui.

Quant à demain… Demain, il sera bien temps de réfléchir.

22

Luca

Lovée contre moi dans le lit de la chambre d’hôtel, Katherine somnole dans la lumière du matin. Elle a été enchantée par la visite dans le vignoble Coppola où, pleine de curiosité, elle n’a cessé de se renseigner sur tout ce qui touche à la vinification. Même si notre guide n’a pas été le metteur en scène en personne.

Voir son regard briller valait largement ce bouleversement de mon agenda professionnel. En fait, je n’avais pas prévu de passer autant de temps avec elle, à tenter de la reconquérir, mais je ne regrette rien : j’ai savouré chaque seconde en sa compagnie. J’aurais dû faire cela depuis bien longtemps.

Peut-être avais-je craint de trop m’impliquer. Peut-être mon orgueil m’en avait-il empêché. Encore un aspect du fameux tempérament Donato !

Quoi qu’il en soit, il faut bien avouer que je me suis trompé sur toute la ligne. Le moment est venu de faire le bilan. Désormais, je veux me réveiller chaque matin à côté de Katherine. J’ai envie de l’embrasser, de lui faire l’amour, de recueillir les cris de plaisir sur ses lèvres pendant le restant de nos jours. Il n’est pas très courant de tomber amoureux de la femme que l’on vous a destinée, mais je m’en moque. J’aime Katherine et je dois trouver le moyen de la convaincre que je suis sincère.

Cette journée a été un bon début.

Katherine soupire dans son sommeil, la main glissée sous son menton.

Comme si mon père avait senti que je nage dans la félicité, c’est le moment qu’il choisit pour appeler.

J’hésite, un instant tenté de laisser la messagerie se mettre en route. Mais non : je me dégage doucement de Katherine et passe dans la pièce à côté pour prendre l’appel.

— Alors, où en es-tu ? demande Giovanni d’un ton brusque.

Pas de « Bonjour » ni de « Comment vas-tu ? » Les affaires, toujours les affaires, et rien d’autre. Il y a longtemps que j’ai cessé d’espérer que mon père gagne en humanité avec l’âge. En revanche, je sais que Dante est toujours à la recherche de son affection. C’est une constante source de tension entre nous. Moi, tout ce que je veux, c’est avoir le respect de mon père. Dante n’est qu’un idiot. J’ai souvent envie de le secouer, de lui dire d’ouvrir les yeux. Mais il est têtu, encore un trait de caractère des Donato. Alors, inutile que je dépense mon énergie pour rien.

— J’avance.

— C’est-à-dire ? demande Giovanni avec agacement. Tu la ramènes à la maison, oui ou non ?

— Il ne s’agit pas d’un paquet ou d’une valise que l’on transporte comme ça, je rétorque sur le même ton. Ne t’inquiète pas pour elle, je m’en occupe.

— Je vais appeler son père, il se chargera de la faire revenir. J’ai besoin de toi ici. Il est ridicule que tu perdes ton temps à courir après cette idiote.

— Je te conseille de modérer ton langage.

— Non mais, tu as oublié à qui tu parles ? rétorque Giovanni, menaçant.

Je m’en moque. J’en ai assez que mon père fasse régner sa loi, qu’il dispose des gens à sa guise. Les temps changent et Giovanni maintient sa famille sous un joug de tradition qui n’a plus lieu d’être.

— Occupe-toi de tes affaires, je m’occupe des miennes, je déclare d’une voix ferme.

— Je veux des précisions, lance-t-il.

— Des précisions ? Qu’entends-tu par là ?

— Je veux savoir comment tu gères la situation, rétorque-t-il.

Il est clair qu’il ne me fait pas confiance.

Mon père est bien la dernière personne dont j’accepterais les conseils en matière de relations humaines. Ma mère et lui se comportent en étrangers l’un envers l’autre et, visiblement, cela leur convient. Ma mère se satisfait de passer son temps en déjeuners et en bavardages avec ses amies, de grandes bourgeoises comme elle. Quant à mon père, il se maintient à la tête de l’empire Donato, alors qu’il aurait déjà dû passer la main depuis un bon moment. Je suis fatigué de sa façon de faire et de ses diktats.

— Reste en dehors de mes affaires, c’est tout, lui dis-je, prêt à raccrocher.

— Tu oublies où est ta place, Luca !

Mon père est visiblement peu impressionné par ma détermination.

— J’exige que tu rentres par le prochain vol !

— Je ne partirai pas sans Katherine. Je rentrerai quand nous rentrerons.

— Ne sois pas ridicule. J’aurais dû te choisir une autre épouse, quelqu’un de beaucoup mieux pour toi, il y a deux ans. Tu perds ton temps avec celle-là, elle n’en vaut pas la peine.

C’est la parole de trop.

— Ne parle pas de choses que tu ne comprends pas ! Ne mets pas ton nez dans mes affaires et tout ira bien. Parce que je te préviens : si tu te mêles de ça, tu n’es plus mon père !

Le silence est assourdissant à l’autre bout du fil. Giovanni a-t-il compris que je ne plaisante pas ? Je ne laisserai personne s’interposer entre Katherine et moi. Plus jamais.

— C’est peut-être toi qui me l’as fait connaître, je reprends, mais elle est destinée à devenir ma femme, alors laisse-moi faire.

— Tu es amoureux d’elle ?

Cette question abrupte me prend au dépourvu.

— N’est-ce pas évident ?

Il pousse un soupir irrité, mais ne me questionne pas plus avant. Je n’ai pas choisi consciemment de défier mon père, mais je crois le moment venu de le faire. C’est le genre d’homme qui ne lâche jamais prise si on ne lui impose pas de limites. Cependant, l’époque où ces individus-là menaient le monde à la baguette est révolue.

— Bon, alors quand comptes-tu rentrer ? demande-t-il, manifestement plus prudent.

— Dans quelques jours.

— OK. Je suppose que ça ira.

— Il faudra que ça aille. C’est à prendre ou à laisser !

Il s’ensuit un long silence. Puis mon père reprend la parole.

— Je désire seulement ce qu’il y a de mieux pour notre famille, dit-il avec une sollicitude qui ne lui ressemble guère.

— Tu peux avoir confiance en moi, je ferai toujours ce qu’il faut pour protéger le nom des Donato. Et tu n’as rien à craindre de Katherine. Elle est formidable.

Giovanni bougonne dans sa barbe, comme pour signifier « Ça reste à prouver. »

— On se voit lundi, conclut-il.

Et il raccroche.

Un bruit se fait entendre derrière moi et je me retourne. Katherine est adossée au chambranle de la porte. Elle ne porte qu’un T-shirt et c’est exactement ainsi que je la préfère. Elle pose sur moi un regard interrogateur. Inutile d’être devin pour comprendre qu’elle a surpris au moins une partie de la conversation.

— Qui était-ce ? demande-t-elle.

— Mon père.

— Que se passe-t-il ?

J’ai le choix entre être franc avec elle, considérer qu’elle peut entendre la vérité, ou bien lui mentir.

Mon envie d’arrondir les angles avec un mensonge est forte, mais si je veux prendre un nouveau départ avec Katherine, je me dois d’être honnête avec elle.

— Il voulait que je rentre. Je lui ai dit que je n’étais pas prêt à le faire.

— Il a besoin de toi au bureau ? demande-t-elle, surprise. Je pensais qu’il n’avait besoin de personne, lui qui veut toujours tout diriger !

— Ça lui fait plaisir de penser qu’il contrôle tout, je corrige avec un petit sourire. Mais il n’a aucun droit de regard sur le temps que nous passons ensemble. Et j’ai hâte de savoir ce que tu as prévu pour nous aujourd’hui.

Dans la mesure où je lui ai pris la moitié de la journée qui lui était réservée hier, c’est à elle de choisir la façon dont nous allons occuper celle d’aujourd’hui. Je doute qu’elle ait de nouveau prévu du bénévolat, mais je dois avouer que je suis prêt à la suivre n’importe où.

Ma réponse lui plaît sans doute, mais elle n’est pas pour autant disposée à abandonner le sujet de mon père. Je sais qu’elle veut des détails sur ce que nous nous sommes dit, mais je n’ai aucune envie de gâcher la journée.

— Alors, qu’as-tu organisé pour aujourd’hui ?

Katherine se rend compte que je n’en dirai pas davantage. Elle pince les lèvres, déçue, mais fait bonne figure.

— Aujourd’hui, nous allons faire du bénévolat dans un chenil.

— Nous allons nous occuper de chiens ?

— Oui. Il existe un refuge pour chiens de traîneau et ils ont toujours besoin de bénévoles pour les aider à brosser les animaux, les nourrir, les sortir, ou tout simplement passer du temps avec eux, à jouer et à leur parler.

— Donc, nous allons aller jouer avec des chiens ? dis-je pour clarifier les choses.

Elle acquiesce d’un signe de tête.

— Très bien. Dans ce cas, ce sera jean, baskets et sweat-shirt.

Elle s’attendait peut-être à m’entendre protester, car je ne me suis jamais trop intéressé aux chiens, mais ce ne sera pas le cas. Après tout, pourquoi verrais-je un inconvénient à passer un peu de temps à m’amuser avec des animaux, si cela peut lui faire plaisir ?

— On y va quand tu veux, dis-je en lui volant un baiser au passage.

Elle sursaute, s’efforce de garder son sérieux. Cette tentative futile à vouloir rester de marbre m’amuse. C’est charmant. Je la lâche afin qu’elle puisse aller s’habiller. Elle court se réfugier dans la salle de bains et referme la porte derrière elle.

Comme si cela pouvait m’empêcher de la déshabiller par la pensée mille fois par jour…

Et tout le reste de notre vie !

23

Katherine

Luca a tenu tête à son père, je l’ai compris. Mais il y a eu autre chose… Une chose l’a fait réagir et montrer les dents. C’est un comportement que je ne lui avais jamais vu face à son père.

Luca a toujours veillé à être un fils exemplaire. Il a supporté le poids des attentes familiales sans jamais se rebeller. Mais ce que Giovanni lui a dit au téléphone l’a visiblement fait sortir de ses gonds.

Se pourrait-il qu’il m’ait défendue ?

Je m’adosse à la porte de la salle de bains pour tenter de comprendre. Qu’a-t-il bien pu se passer pour qu’il réagisse ainsi ? Peu importe. En fait, ce qui est étrange, c’est ce que la colère de Luca induit chez moi. Mon cœur se gonfle soudain d’un sentiment qui ressemble curieusement à de l’admiration.

Luca est tout à fait capable de se débrouiller par lui-même dans le monde des affaires. Il n’a pas besoin d’avoir Giovanni derrière lui, à contrôler chacun de ses faits et gestes. Pourtant, il a toujours toléré sans broncher les interventions de son père.

Sauf aujourd’hui.

Aujourd’hui, il s’est rebiffé, et il semblerait qu’il ait signifié à son père de le laisser tranquille, de ne plus intervenir dans sa vie, de l’autoriser à agir à sa guise… en ce qui me concerne.

Je ressens un petit picotement délicieux au creux du ventre et mon cœur bat plus fort.

Et maintenant, nous partons nous occuper d’attendrissantes boules de poils. Peut-on imaginer meilleur démarrage pour une journée ?

Je m’habille à la hâte et lorsque je sors de la salle de bains, fin prête, Luca a déjà téléphoné pour commander un Uber.

— Dois-je me préparer pour une nouvelle expérience en auberge de jeunesse ou préfères-tu rester dans cet hôtel ? demande-t-il tandis que nous quittons la chambre.

Je secoue la tête en riant.

— Inutile de me titiller, tu connais pertinemment la réponse, dis-je. Cet hôtel me convient très bien. Et je te remercie au passage de m’avoir fait prendre conscience que je n’étais pas vraiment faite pour les auberges de jeunesse. Même si tu as anéanti mes rêves de bohème !

Ses yeux pétillent. Nos badinages, cette façon que nous avons de nous provoquer, de rire ensemble m’ont cruellement manqué, même si je ne voulais pas l’admettre.

Lorsqu’il glisse sa main dans la mienne, je ne la retire pas.

Nous arrivons au refuge, une petite structure tenue par des bénévoles et uniquement financée par des dons. C’est le coordinateur qui nous accueille, Emmett George, un homme affable aux yeux clairs et à la barbe touffue.

J’échange un regard avec Luca. Nous sommes du même avis : Emmett ressemble étrangement à un husky.

Je suis immédiatement conquise par le personnage.

— On m’a dit que vous veniez tous les deux de New York… C’est pour le travail ou le plaisir ? demande-t-il, nous regardant tour à tour avec un sourire engageant. Quoi qu’il en soit, c’est très aimable à vous de vous porter volontaires pour consacrer un peu de temps à nos chiots.

De petits couinements et des aboiements joyeux retentissent comme en écho à ses paroles et je souris, impatiente de découvrir les chiens et de me mettre à l’œuvre. J’ai toujours rêvé d’avoir un husky, mais, avec mon père, ça n’a jamais été possible.

Lorsque j’ai découvert qu’il existait un refuge pour ces chiens à San Francisco, j’ai décidé que je ne partirais pas sans en avoir câliné quelques-uns.

Luca, pourtant beaucoup moins intéressé par les chiens que moi, semble tout aussi ravi de les voir. Ce qui ne fait qu’augmenter la confusion qui règne dans mon cœur.

Je ne trouverai pas de réponse au conflit qui nous oppose, il serait plus raisonnable de cesser d’en chercher une. Et, en attendant, je vais m’autoriser à profiter tout simplement de cette journée.

Emmett nous conduit à l’enclos, un espace assez petit mais très propre, dans lequel chaque cage est occupée par un chien de race nordique, du husky de Sibérie au malamute de l’Alaska.

Et ils sont tous magnifiques.

— Comment peut-on abandonner des chiens comme ça ? je demande à Emmett, qui est en train de mettre en laisse une superbe femelle husky au poil fauve.

Elle est incroyable, avec des yeux aussi bleus que ceux de Luca !

— Celle-ci est une fugueuse, m’explique Emmett avec un soupir.

Puis il sort un splendide malamute pour Luca.

— Cette demoiselle de pure race a l’art de se sauver tout le temps. Apparemment, ses maîtres ne pouvaient pas s’en occuper et elle s’ennuyait. Et lorsque les huskies s’ennuient, ils trouvent toujours le moyen de faire une bêtise. Dans le cas de Cora, ses maîtres ont renoncé à la garder et ils l’ont amenée ici.

Je fais la moue.

— C’est ignoble.

— Vous savez, certaines personnes voient un chiot husky ou de n’importe quelle autre race nordique, et tout ce qu’ils se disent c’est « Oh ! comme il est beau ! », sans penser qu’il va falloir bien s’en occuper. Le malheur, pour chacun des chiens présents chez nous, c’est que leurs précédents maîtres ne savaient tout simplement pas à quoi ils s’exposaient lorsqu’ils l’ont acheté chez l’éleveur.

J’ai toujours eu un faible pour les animaux. Si je le pouvais, je financerais ce refuge afin que tous y trouvent paix et sécurité, qu’ils y soient toujours bien traités et ne manquent de rien.

Comme si Luca avait lu dans mes pensées, il dit aussitôt :

— J’aimerais faire un don à votre refuge, si c’est possible.

— Nous ne refusons jamais ce genre de proposition, assure Emmett en souriant. Ces chiens ont un solide appétit et les nourrir coûte cher. Les chiots ont un régime sans céréales, car la plupart d’entre eux souffrent d’allergies cutanées. C’est à cause des aliments de mauvaise qualité que beaucoup de gens leur donnent. Ici, ce n’est pas le cas. Ils ont droit à ce qu’il y a de meilleur. Je préférerais me passer de manger plutôt que mal les nourrir !

— C’est vraiment formidable, ce que vous faites ! je m’exclame.

Je jette un coup d’œil à Luca, qui rit de mon enthousiasme.

— J’ai rarement rencontré un homme aussi humain que vous, dit-il. Consacrer ainsi tout son temps et ses ressources au bien-être des animaux ! Oui, vraiment, nous serions heureux de vous aider financièrement.

— C’est d’accord ! Pourquoi n’emmèneriez-vous pas Cora et Togo en promenade ? À votre retour, j’aurai préparé les formulaires nécessaires. C’est déductible d’impôts, vous savez.

Il se tourne vers moi et m’adresse un clin d’œil, faisant semblant de me parler en aparté.

— J’essaie toujours de caser cette remarque afin d’encourager les gens à être plus généreux.

Je ris, sachant pertinemment que Luca saura se montrer plus que généreux. Je lui suis reconnaissante de mettre aussi facilement la main à la poche, même si c’est pour marquer des points avec moi.

Nous nous mettons en route d’un bon pas, ce qui nous aide à relativiser la morsure de l’air froid et de l’humidité pénétrante. Aujourd’hui, la ville est plongée dans le brouillard et ce ne sont pas les chiens qui s’en plaindront. Ce temps leur convient parfaitement.

Togo, le malamute, nous mène bon train et je suis impressionnée par la façon dont Luca maîtrise ce gros chien. Ma chienne, Cora, est avant tout joueuse. Elle passe son temps à renifler, curieuse de tout. De temps en temps, elle se retourne pour me regarder et jappe, ravie de se promener.

— Ils sont vraiment très gentils, reconnaît Luca en regardant nos deux chiens trotter côte à côte. Laisse-moi deviner… Je suis certain que tu aimerais bien en avoir un.

— Et si c’était le cas ?

— Eh bien, nous en prendrions un.

Avec lui, tout paraît si simple !

Tu veux un chien ? Prends-en un !

Ton métier ne te plaît pas ? Changes-en !

Tu m’aimes ? Épouse-moi !

Je m’abstiens de répondre. Tout est confus dans ma tête et je ne sais pas ce que je vais faire. Ce que je sais, en revanche, c’est que, si je décidais de rompre le contrat qui me lie aux Donato et de rester en Californie, mon père me couperait certainement les vivres.

Le moment est donc mal choisi pour adopter un chien. Pourtant, je me sens beaucoup d’affinité avec Cora. Elle me touche. De même que me touche l’attitude de Luca envers ces animaux.

— Tu as déjà eu un chien ? je demande.

Il rit.

— Non, ma mère ne voulait pas en entendre parler. L’idée même qu’un animal puisse se promener en liberté dans la maison lui était insupportable. Mais ça ne m’a pas manqué. Je n’ai jamais ressenti le besoin d’en avoir un.

— Mon père n’a jamais voulu que j’en aie un non plus. Mais, contrairement à toi, j’en rêvais. Les chiens sont incroyables. Ils ne te jugent pas et sont toujours contents de te voir. Comment peut-on ne pas les aimer ?

Luca a un haussement d’épaules.

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi.

— Et pourtant, bien que tu ne t’intéresses pas tellement aux chiens, tu as quand même accepté de m’accompagner aujourd’hui !

— Katherine, je ferais tout pour toi. Une seule chose m’importe, passer du temps en ta compagnie. Que ce soit dans un club échangiste ou à la soupe populaire, peu importe. Tout ce qui compte, dans le scénario, c’est toi.

Je sens les battements de mon cœur s’accélérer dans ma poitrine. Togo pousse quelques petits gémissements et trouve aussitôt un endroit où faire ses besoins. Je me mets à rire devant l’air contrarié de Luca. Je sors un petit sac en plastique et le lui tends.

Lorsque Togo a terminé, il lève les yeux vers Luca, très fier de lui.

— Tu as raison, mon pote ! On se sent bien après, lui dit Luca.

Je ris encore plus. Il me décoche un sourire, puis se baisse pour ramasser l’énorme tas. Le sac fermé, il le jette du bout des doigts dans la poubelle la plus proche.

— C’est sans doute pour cette raison que je n’ai jamais ressenti le besoin d’avoir un chien, déclare-t-il avec une moue dégoûtée.

Je ris tellement que j’en pleure. Je m’essuie les joues d’un revers de main.

Cora s’est approchée. Va-t-elle prendre le relais ? Non, elle semble tout à fait décidée à poursuivre la promenade.

Nous marchons encore un moment, admirant l’architecture alentour et partageant nos impressions. Puis nous regagnons le refuge, où Emmett nous attend de pied ferme pour de nouvelles tâches.

— Oh ! mon Dieu, encore des crottes ! s’exclame Luca tandis que nous nous mettons à nettoyer les cages.

Emmett a emmené les chiens se dégourdir encore un peu les pattes dans la petite cour.

Au bout d’un moment, Luca s’interrompt et se repose un peu, accoudé à sa pelle.

— Si je possédais un chien, je n’aurais aucun remords à confier cette tâche à quelqu’un d’autre.

— Moi non plus, je crois, dis-je en plissant le nez à cause de l’odeur qui règne dans l’enclos. C’est un peu trop pour moi.

— Gros chiens, grosses crottes ! lance Luca.

Et nous rions tous les deux.

Lorsque nous avons terminé, Emmett ramène les chiens dans leurs cages. Cela me fait beaucoup de peine de voir d’aussi beaux animaux enfermés dans ces petites cellules.

— On dirait une prison pour chiens, dis-je tristement.

— C’est exactement ce que je ressens, confirme Emmett.

Mais je suis consciente qu’il n’y peut pas grand-chose. Il fait déjà beaucoup avec ce qu’il a.

— Notre objectif, au refuge, est de trouver des foyers définitifs pour nos protégés. Ici, il ne s’agit que d’une étape transitoire dans leur vie, un passage. Nous ne faisons jamais euthanasier aucun animal, mais nous ne disposons que d’un espace limité, aussi essayons-nous de ne prendre que ceux que nous pourrons faire adopter facilement.

— Attention, Emmett, ma fiancée au cœur tendre va vous proposer de vous offrir une nouvelle structure pour accueillir tous les pauvres chiens abandonnés de San Francisco.

Emmett a l’air désolé. Il ne semble pas conscient qu’il a devant lui l’un des hommes les plus riches au monde. À quoi bon posséder une telle fortune si l’on n’en fait pas bon usage ?

— Si vous deviez construire un nouvel enclos, où le feriez-vous ? je demande, curieuse.

Luca se contente de hocher la tête. Il sait très bien à quoi je réfléchis.

— Je ne sais pas. C’est difficile à dire, compte tenu du prix élevé des terrains et de l’immobilier dans cette ville. J’avoue que je n’ai même pas cherché. Inutile que je perde du temps à envisager des choses qui ne se réaliseront jamais. Mais n’allez pas me croire pessimiste, il n’en est rien. Nous nous débrouillons très bien ici ! Nous avons quelques généreux donateurs qui nous permettent de faire vivre notre centre. Je n’ai aucune raison de me plaindre.

J’aime vraiment beaucoup cet homme si humble et qui possède un si grand cœur. Je me tourne vers Luca et le sollicite du regard afin qu’il fasse que son rêve devienne réalité. Il réagit aussitôt.

— Puis-je avoir votre carte ? demande-t-il.

Je souris, heureuse.

Emmett fouille dans la poche de sa veste et en sort une carte professionnelle toute fripée, qu’il tend à Luca d’un air un peu penaud.

— On ne m’en demande jamais. Je garde juste celle-ci à tout hasard. Elle comporte notre numéro d’identification. Je ne le connais pas par cœur, et il arrive que les donateurs me le demandent.

Luca hésite.

— Gardez-la, si vous en avez besoin.

— Non, il suffit que j’aille en chercher une autre dans mon bureau, c’est tout. Et puis, c’est la moindre des choses, il me semble, si vous comptez faire un don au refuge.

J’échange un sourire avec Luca. Il glisse la carte dans sa poche.

— On y va quand tu veux, ma chérie ! dit-il.

Je jette un dernier regard à Cora et Togo, souhaitant de tout mon cœur qu’ils trouvent rapidement des familles aimantes pour les accueillir et je hoche la tête, puis j’emboîte le pas à Luca. Je ne lui en veux même pas de m’avoir appelée « ma chérie ». Je suis bouleversée.

Nous regagnons notre Uber et montons en voiture.

Peut-être me suis-je vraiment trompée en ce qui concerne Luca.

Il a passé tout ce temps avec moi, sans se plaindre, dans le seul but de me montrer à quel point il a changé.

Et certainement, aussi, pour me prouver que je justifie amplement tous les problèmes qu’il va devoir affronter chez lui pour avoir refusé de repartir sans moi.

Les yeux me picotent soudain. Luca se trompe, interprétant ma tristesse comme étant due à l’émotion de quitter les chiens. Il m’attire contre lui.

— Ne te fais aucun souci, ces chiens trouveront d’excellents foyers pour les accueillir. J’y veillerai, je te le promets.

Je pousse une sorte de petit cri étouffé et enfouis mon visage contre sa poitrine. J’aimerais que le sort de ces chiens soit la seule raison de mon chagrin. Cesse d’être aussi gentil, aussi prévenant, ai-je envie de lui crier. Mais je n’en fais rien. Je le laisse croire que c’est le sort des animaux qui m’attriste.

— Merci pour ta générosité, dis-je, retrouvant l’usage de ma voix.

Je sens Luca sourire.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis fou d’une jolie rousse au cœur tendre.

Je ris et niche ma tête au creux de son épaule.

Et moi, je suis folle d’un bel Italien qui a dérobé mon cœur quand j’avais dix-sept ans.

Mais je ne suis pas prête à l’admettre… Du moins, pas encore.

24

Luca

Nous regagnons l’hôtel, nous nous douchons et commandons à dîner en room service.

Je suis surpris que Katherine ne m’ait pas entraîné dans quelque table d’hôte à la ferme, où il nous faudrait tuer nous-même notre poulet, ou Dieu sait quoi encore. Au contraire, elle semble très heureuse de lever un peu le pied sur les provocations à mon égard.

Je ne vais pas m’en plaindre. Toutefois, je la trouve étrangement perdue dans ses pensées.

Je glisse un doigt sous son menton, effleure ses lèvres d’un baiser.

Elle lève les yeux vers moi. Son regard est lourd de pensées qu’elle ne veut pas exprimer. Comment puis-je lui faire comprendre que je ne souhaite qu’une chose : passer toute ma vie à ses côtés ?

— Tu étais très contrarié tout à l’heure, au téléphone. Que t’a dit ton père ? me demande-t-elle.

Je sais qu’elle en a entendu davantage qu’elle ne veut bien le dire. Je n’ai pas envie d’avoir cette conversation, mais je suppose que je n’ai pas le choix si je veux prendre un nouveau départ avec Katherine.

— Il voulait appeler ton père pour qu’il fasse pression sur toi.

— Cela ne servirait à rien, fait-elle remarquer, les sourcils froncés, le visage soudain rembruni. Je n’ai pas peur de mon père. En partant, j’envisageais déjà la possibilité qu’il me renie. C’était le prix à payer pour être libre, pour ne plus dépendre de personne, et j’étais prête à le payer.

— Je me moque de savoir s’il aurait réussi à te convaincre ou pas. Je ne veux pas que tu m’épouses contrainte et forcée. Le jour où tu diras oui, je veux que ce soit de ton plein gré, parce que tu en auras envie.

Katherine ne répond pas. Je la vois se détendre un peu. Mais il se livre en elle une bataille dont je serais bien incapable de prévoir l’issue. En sortirai-je victorieux ?

— Ce que je viens de te dire, je le pense vraiment, je déclare avec le plus grand sérieux. Tout ce qui compte, c’est toi et moi. Je ferais n’importe quoi pour te rendre heureuse.

— Y compris t’éloigner de ta famille ? lance-t-elle, me défiant.

Elle m’observe, guette ma réaction.

— Allons, Luca, tu sais bien que c’est impossible, reprend-elle. Tu es l’héritier des Donato. Ton père ne te laissera jamais partir, quelle que soit la raison.

Si elle me demandait d’aller lui décrocher la lune, je trouverais le moyen de le faire.

— Tu comptes davantage pour moi que tout ce que l’argent peut acheter. Je serais prêt à renoncer à tout, à l’existence que j’ai toujours menée, à mon héritage, à l’empire Donato. Si tu partageais ma vie, j’aurais tout ce dont j’ai besoin.

Katherine me regarde. Ses lèvres tremblent. Je sais qu’elle lutte, mais elle ne peut empêcher les larmes d’affluer et de rouler sur ses joues.

— Toi ? dit-elle, la voix rauque. Je ne t’imagine pas renonçant à tout.

— Tu as raison, ce serait sans doute difficile, je le reconnais.

Je tends la main, essuie ses larmes.

— Mais je suis prêt à te suivre où que tu ailles.

— Je ne sais plus où j’en suis, m’avoue-t-elle en secouant la tête. Tout en moi me dit que cela ne marchera jamais entre nous, mais je dois reconnaître que… que cette semaine avec toi m’a fait reconsidérer toutes les certitudes que j’avais à ton sujet.

Je cherche son regard et lui pose carrément la question :

— Est-ce que tu m’aimes ? Réponds-moi. C’est très simple.

— C’est tout sauf simple. Rien de ce qui nous concerne n’est simple.

— Ça l’est pour moi.

— Comment peux-tu y voir aussi clair, alors que, moi, j’ai l’impression de nager en plein brouillard.

— Parce que je sais ce qui compte vraiment pour moi.

— Et ta famille ? demande-t-elle.

Quelque chose dans le ton hésitant de sa voix me donne de l’espoir.

— Qu’elle aille au diable !

Elle a un petit hoquet de surprise.

— Tu ne crains pas la réaction de ton père ?

— Il se fait vieux. Il est temps qu’il prenne sa retraite et me laisse diriger nos affaires comme je l’entends.

Katherine me fixe, interloquée.

— Tu parles sérieusement ? demande-t-elle, sa voix à peine murmurée.

— Écoute, Katherine : je n’imagine pas une seule seconde accepter de te perdre. Que peuvent me procurer tous les biens matériels du monde si je suis brisé, vide à l’intérieur ? Mon cœur t’appartient.

Soudain, c’est comme si ce brouillard dont elle m’a parlé se déchirait. Je sens que quelque chose se modifie en elle. Elle m’entend véritablement, cette fois. Je me mets à espérer. Je prends ses mains, les embrasse avec douceur.

— Épouse-moi, Katherine.

Je retiens mon souffle, conscient que le moment est capital, que tout peut réussir ou basculer. Je n’ai jamais douté de l’amour qu’elle éprouve pour moi. Même si elle a tout fait pour me prouver le contraire, j’ai toujours su que son cœur battait pour moi. Il fallait juste que je parvienne à lui en faire prendre conscience.

Y étais-je parvenu ? Étais-je complètement idiot d’espérer ?

Le temps s’étire douloureusement et la tension en moi est si forte que je sens le sang battre dans mes tempes lorsque, soudain, je vois un sourire se dessiner sur ses lèvres tremblantes. Elle hoche la tête, le regard brillant.

— Oui, Luca. Oui, je veux t’épouser.

Je reste sans voix, sous le choc. Il me faut quelques instants pour être de nouveau capable de parler.

— Tu fais de moi l’homme le plus heureux de la terre, dis-je enfin, la voix rauque d’émotion.

Puis je me penche pour prendre sa bouche.

Tandis que nos langues se cherchent, puis se mêlent, je me laisse griser, songeant à l’avenir avec elle. Je serai à ses côtés, je la soutiendrai dans tous ses projets, dans tous ses rêves. Si elle souhaite reprendre des études pour devenir vétérinaire, je serai son plus fidèle soutien. Quoi qu’elle veuille, je ferai en sorte qu’elle l’obtienne.

C’est un poids énorme qui quitte mes épaules lorsqu’elle noue les bras autour de mon cou et me serre très fort contre elle. Je n’ai plus qu’une envie, me griser d’elle, me perdre dans la douceur de ce que je vais désormais chérir pour le restant de nos jours.

— Luca…, murmure-t-elle, le souffle court.

Elle ferme les yeux, et aussitôt je fais glisser le petit slip de dentelle le long de ses jambes et me penche, prêt à célébrer notre union. Elle m’arrête cependant, les doigts enfouis dans mes cheveux.

— Promets-moi que je n’aurai pas à regretter ma décision, dit-elle.

Je sais exactement de quoi elle parle.

— Je te le promets.

J’enfouis alors mon visage au creux de ses jambes et, comme moi seul sais le faire, je la conduis vers ce plaisir que, déjà, son corps réclame.

Il n’est pas long à venir. Bientôt, je la sens se tendre. Le cri qu’elle pousse, au moment où elle bascule, tout entière parcourue de frissons, est le plus beau cadeau qu’elle puisse m’offrir.

Je suis l’homme le plus chanceux du monde d’avoir Katherine Oliver à mes côtés.

Et je n’oublierai jamais cette vérité.

Épilogue

— Tu es vraiment certain d’être prêt à sauter le pas ? demande Nico en me rajustant ma cravate.

Il scrute mon visage, cherchant la confirmation que je ne vais pas me sauver au dernier moment en abandonnant la mariée à l’église. Les cloches carillonnent dans toute la ville, annonçant qu’un Donato va convoler en justes noces.

J’adresse un sourire à mon petit frère. Je me sens tout à fait serein. Pour la première fois de mon existence, je suis sûr à cent pour cent de la justesse de ce que je fais.

— Nico, elle est tout ce que j’ai toujours désiré, avant même d’en prendre conscience.

Nico sourit, haussant les sourcils.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que cela veut dire, mais si ce sourire béat que tu affiches signifie que tu es prêt, alors tu dois vraiment l’être. On dirait que tu es ivre. Et, pour l’amour du ciel, ne me dis pas ivre d’amour, parce que je crois que je vais hurler.

— J’espère que tu connaîtras un jour ce que je ressens en cet instant.

— Non, merci ! rétorque Nico en riant. Je ne suis pas du genre à me marier. Je ne nie pas que Katherine soit super, mais moi, j’ai besoin de plus de variété qu’une seule femme dans ma vie.

— Lorsque tu trouveras la femme de ta vie, justement, tu changeras d’avis.

— Qui vivra verra !

Dante arrive sur ces entrefaites. Son visage sévère se radoucit lorsqu’il nous annonce :

— Il est l’heure.

J’avais espéré qu’il se détendrait un peu une fois que notre père aurait passé la main, mais il est plus nerveux, plus stressé que jamais et nous nous sommes pris le bec plus d’une fois au bureau.

Mais aujourd’hui, c’est mon mariage et c’est une journée précieuse pour mon épouse. Dante respecte au moins cette trêve, même s’il a un air invraisemblablement coincé. On ne se refait pas.

Je ris et donne une tape dans le dos de Nico.

— En route ! Allons faire de moi un homme honnête !

— Pour ça, il faudrait une intervention divine. Contentons-nous déjà d’essayer de te caser avec une femme bien. Qu’en dis-tu ?

— Ça me va.

Je tire sur mes manches, époussette ma veste, vérifie que tout va bien dans ma tenue.

C’est le cas.

— On y va, dis-je, satisfait.

J’avance, flanqué de mes frères, prêt à m’unir à la femme de mes rêves, et je suis envahi d’un incroyable sentiment de gratitude. Dire que j’aurais pu la perdre ! Je devais avoir un petit ange au-dessus de la tête, car il y a eu un moment où la situation ne m’était vraiment pas favorable. Je frémis en songeant à ce qui aurait pu se passer.

Mais tout s’est bien terminé et c’est ce qui compte.

Nous prenons place au premier rang. Le frère Gabriel nous sourit. Des visages familiers me fixent, certains avenants, d’autres moins. Un mariage chez les Donato est toujours un événement, un spectacle, pour la bonne société de la côte Est. Les invités ont été triés sur le volet et ils arborent un air de satisfaction hautaine, engoncés dans leurs tenues guindées.

Les premières notes de la célèbre marche nuptiale de Pachelbel retentissent soudain, et tout le monde se retourne. Katherine apparaît, vision sublime, dans le nuage immaculé d’une robe blanche digne d’une reine.

Un murmure parcourt la foule, qui s’extasie sur sa beauté. Tout le monde est subjugué par sa chevelure flamboyante qui cascade, sauvage, sur ses épaules, et dont les boucles encadrent son visage au teint de porcelaine. Elle porte une très jolie tiare en strass.

Mon cœur se gonfle d’un amour si grand que les larmes me montent aux yeux.

Je m’en moque. Peu m’importe que l’on me voie pleurer.

Je ne peux détacher le regard d’elle.

C’est trop beau pour être vrai.

Mon père s’est retiré des affaires et, avec lui, ont pris fin ses méthodes très vieille école. Je suis en plein renouveau, j’élimine définitivement les dernières traces de sa politique archaïque et, de ce fait, toute preuve du fameux contrat qui liait celle qui est en train de devenir ma femme.

Katherine est mon égale, ma partenaire. Elle m’a choisi autant que je l’ai choisie.

Et elle est enceinte.

Nous n’avons rien dit à personne. Ce bébé est notre petit secret.

Elle est resplendissante.

J’ai hâte de la prendre dans mes bras pour lui faire franchir le seuil de notre maison. Une belle maison confortable, mais pas un palace. Nous l’avons choisie ensemble, à une distance suffisante du domaine Donato pour que nous soyons à l’abri. Mais pas trop loin, tout de même, afin que ma mère ne crie pas au scandale en prétendant qu’elle ne pourra pas voir ses futurs petits-enfants.

Je suis soudain parcouru d’un frisson. Nico s’en aperçoit.

— Ça va ? murmure-t-il en me jetant un regard inquiet. Tu es certain que c’est bien elle que tu veux ?

Je réponds d’un hochement de tête et lui souris.

Oui, c’est bien elle que je veux. Et je ne la laisserai jamais partir.

TITRE ORIGINAL : THE MARRIAGE CLAUSE

Traduction française : CLAIRE NEYMON

© 2018, Kimberly Sheetz.

© 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Couple : © Shutterstock/conrado/Royalty Free

Réalisation graphique couverture : C. ESCARBELT (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-2426-4

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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